Američka pjevačica, kantautorica, pijanistica, aranžerka i aktivistica za građanska prava Nina Simone rođena je kao Eunice Kathleen Waymon 21. veljače 1933. godine u Sjevernoj Karolini. Od malih se nogu počela baviti glazbom: s tri godine je počela učiti svirati klavir, a samo nekoliko godina kasnije svirala je nedjeljom na misi.

Njena majka Mary Kate radila je kao sluškinja kod jedne bogate obitelji. Odlučila je svoju kćer poslati na školovanje kod slavnog pijanista Muriela Mazzanovicha, koji ju je podučavao klasičnoj glazbi s naglaskom na Bacha, Beethovena, Brahmsa, Chopina i Schuberta. Unatoč tome što je bila među najboljim učenicima u razredu te imala izniman talent, prestižna glazbena akademija ‘Institut Curtis’ odbila ju je pod navodno nerazjašnjenim okolnostima, iako je audicija prošla savršeno. Vjerovala je da je glavni razlog odbijenici bilo zbog toga što je crnkinja, što je još više pojačalo njezinu mržnju prema raširenom rasizmu, u to doba prisutnom u američkim institucijama.

No, Simone nije odustala od svoje namjere pa se sa 17 godina preselila u Philadelphiju, gdje je podučavala klavir i svirala u pratnji drugih pjevača kako bi platila daljnje školovanje za sviranje klavira na glazbenoj akademiji Juilliard u New Yorku.

Godine 1954. uzela je scensko ime Nina Simone jer nije htjela da njena majka zna kako svira “vražju glazbu”. Nina je bilo prema nadimku koji joj je dao prijatelj (od španjolske riječi niña, sa značenjem malena), a Simone prema francuskoj glumici Simone Signoret koju je vidjela u filmu Casque d’or. Simone je svirala i pjevala mješavinu jazza, bluesa i klasične glazbe i time stvorila vjernu grupu obožavatelja.