Novinski magnat Kane, jedan od najmoćnijih ljudi SAD-a, koji je skoro postao i predsjednik, umirući izgovara riječ »pupoljak«. Redakcija filmskih novosti, nezadovoljna stereotipnom reportažom koja se sastoji isključivo od općepoznatih činjenica o Kaneu, odlučuje otkriti što bi mogla značiti ta riječ. Novinar Thompson stoga intervjuira one koji su najbolje poznavali Kanea – njegova skrbnika Thatchera, drugu suprugu Susan, koju je Kane bezuspješno pokušao učiniti opernom zvijezdom, najboljeg prijatelja Lelanda, direktora Kaneovih dnevnih novina Inquirer Bernsteina te butlera Raymonda. Saznaje brojne događaje iz Kaneova osobnog i političkog života, no tajna pupoljka ostaje nerazjašnjena.

Narativno i dramaturški koncipirano poput detektivske sapunice, tijekom koje se slažu detalji biografskog mozaika jednog čovjeka, maestralno komponirano i režirano djelo koje se u mnogim izborima već desetljećima proglašava najvećim filmom svih vremena, priča je koja je dijelom nadahnuta životom glasovitog novinskog magnata Williama Randolpha Hearsta, oca “žutog novinarstva”, koji je zbog ovog filma, Orsona Wellesa progonio tijekom njegove karijere.

Tada 25-godišnji Welles u svom autorskom prvijencu demonstrirao je iznimno svjež, inovativan i siguran redateljski pristup, vješto vodeći priču i glumce, poigravajući se svjetlom i sjenom, dubinskim kadrovima i drugim planovima, te kreirajući cjelinu koja i sedam desetljeća nakon nastanka plijeni zrelošću.

Prvi dugometražni film Orsona Wellesa “Građanin Kane” svoju je premijeru imao 1. svibnja 1941. godine.