Pravo ime joj je Caryn Elaine Johnson i rođena je u New Yorku. Odrasla je s majkom i mlađim bratom  jer je otac napustio obitelj  još dok je Whoopi Goldberg bila beba. Zbog disleksije je napustila školu sa 17 godina. Ime je promijenila jer je smatrala da je dosadno, a prezimenom Goldberg željela je nagasiti svoje židovsko i katoličko porijeklo.

Već na početku svoje glumačke karijere Whoopi dobija ulogu u Spielbergovom filmu „Boja purpura“ (1985), koji je dobio deset nominacija za Oskara i pet nominacija za Zlatni globus. Whoopi je dobila Zlatni globus za glavnu žensku ulogu. Utemeljen na romanu okrunjenom Pulitzerovom nagradom, „Boja purpura“ pokriva godine od 1909. do 1949. i donosi nam život Celie koju tumači Whoopi Goldberg, crnkinje s juga koja gotovo da je prodana kao sluškinja svom nasilnom mužu, farmeru Albertu (Danny Glover). Film govori o problemima s kojima se suočavaju mlade crnkinje tijekom prve polovine 20. stoljeća uključujući siromaštvo, rasizam i seksualnu diskriminaciju.

Poslije ovakvog uspjeha, uslijedila je serija filmova u kojima je dobijala uloge. Najveći uspjeh postigla je ulogom u filmu „Duh“, koji joj je donio još jedan Zlatni globus i prvog Oscara.