Felix Heinrich Wankel (1902. – 1988.) još je u dvadesetim godinama života zamislio i teorijski razradio konstrukciju motora u kojem se klip kreće kružno, a ne pravocrtno

Felix Wankel je prvi patent za koncept rotacijskog motora zaslužio 1929. Pa ipak, trebala su proći još gotovo tri desetljeća dok DKM54, prvi radeći prototip rotacijskog motora nije pušten u probni rad. To se odvijalo u Neckarsulmu, u tvornici NSU, koja je u to vrijeme bila najveći proizvođač motocikala na svijetu, a upravo su planirali i veliki povratak na četvrt stoljeća ranije napušteno tržište automobila, modelom NSU Prinz.

Zanimljivo, kad je NSU prodala svoju automobilsku tvornicu tvrtki Fiat postignut je dogovor da torinska tvrtka na njemačkom tržištu ondje proizvedene automobile prodaje pod značkom NSU-Fiat. Tako tržište nije zaboravilo NSU, a kada su pokrenuli proizvodnju modela NSU Prinz Talijani su morali preimenovati automobile u Neckar-Fiat.

NSU je, s druge strane, ambiciozno krenuo u projekt automobila, inicijalno s velikim tržišnim uspjehom modela NSU Prinz, a kruna tog projekta trebalo je biti uvođenje najmodernijeg i najnaprednijeg motora na svijetu, rotacijskog čuda Wankel. Uistinu, atraktivni je NSU Wankel Spider ponuđen 1964.

A tri godine kasnije stigao je i nevjerojatni NSU Ro 80, koji je lakoćom odnio titulu europskog automobila godine. Nažalost, upravo se Wankel motor pokazao kobnim po uspjeh modela i kroz visoke troškove reklamacija doveo NSU do bankrota i preuzimanja od strane grupacije Volkswagen.

Nedovoljna trajnost nekih dijelova motora bila je Ahilova peta, a kad je kasnije riješen problem trajnosti naftna je kriza dokrajčila razvoj žednih rotacijskih motora. Jedino je japanska Mazda nastavila s razvojem rotacijskih motora i ponudom u serijskim vozilima, no trajnošću i potrošnjom nikada nisu dostigli klasične otto motore.