Wales je pobjedom nad Ukrajinom na stadionu Cardiff City postao posljednja, trinaesta europska reprezentacija koja se kvalificirala na 22. Svjetsko nogometno prvenstvo koje će se od 21. studenoga do 18. prosinca održati ove godine u Kataru. Bit će to prvo prvenstvo organizirano u arapskom dijelu svijeta, odnosno tek drugo u povijesti natjecanja koje se održava na azijskom kontinentu (nakon 2002. godine kada su domaćini bili Japan i Južna Koreja). Ovo će također biti i drugo svjetsko prvenstvo za reprezentaciju Walesa.

Momci s juga Velike Britanije uspjeli su se kvalificirati na završnicu natjecanja nakon 64 godine posta; posljednji su put Velšani zaigrali na svjetskoj nogometnoj smotri 1958. na Prvenstvu održanom u Švedskoj. Tada su uspjeli doći do četvrtfinala turnira i izgubili od kasnijih prvaka Brazila predvođenog 17-godišnjim tinejdžerskim čudom Peleom koji je u toj utakmici zabio jedini, pobjednički pogodak. Tijekom 50-ih godina prošlog stoljeća i Wales je imao svoja igračka čuda, od kojih je vjerojatno najveće ono Johna Charlesa, bivšeg igrača klubova kao što su Leeds United, Juventus i Roma, koji je u UEFA-inoj anketi 2004. objavljenoj povodom 50. godišnjice osnutka te organizacije izabran za najvećeg velškog igrača u posljednjih 50 godina.

Izbornik Robert Page doveo je Wales do osmine finala europskog prvenstva, a sada su se kvalificirali za Katar. FOTO: imago images/PA Images/GuliverImage

Kada spominjemo Svjetsko prvenstvo održano 1958. u Švedskoj, odnosno kada se vraćamo u prošlost, zanimljivo je promotriti na koji se način Wales kvalificirao na to natjecanje. Velšani su predvođeni trenerom Jimmyjem Murphyjem u kvalifikacijskoj skupini završili na drugom mjestu iza tadašnje Čehoslovačke, što je značilo da su natjecanje propustili. Međutim, u tom trenutku uplela se politika na Bliskom istoku. Još su 1956. najprije Izrael, a kasnije Velika Britanija i Francuska, izveli invaziju na Egipat zbog kontrole Sueskog kanala.

Zbog toga u azijsko-afričkoj kvalifikacijskoj zoni Egipat i Sudan odbili su igrati svoje utakmice protiv Izraela, dok je Indonezija inzistirala da se njihova utakmica s Izraelom odigra na neutralnom terenu. Zbog svega toga, FIFA je Izrael proglasila pobjednikom te skupine, ali organizacija nikako nije željela da se na završnicu turnira plasira reprezentacija koja nije odigrala nijednu kvalifikacijsku utakmicu pa su iz UEFA-ine zone, odnosno kvalifikacijske zone u kojoj su se natjecale europske reprezentacije ždrijebom izvučene momčadi koje su u svojim skupinama osvojile drugo mjesto, među kojima je bio i Wales. Prva je izvučena Belgija, ali ona je također odbila sudjelovati u natjecanju pa su nakon nje izvučeni Velšani. Nakon dvije utakmice u kojima su pobijedili Izrael rezultatom 0:2 najprije u gostima, a potom 2:0 na domaćem terenu, nogometaši Walesa prvi su se put kvalificirali na svjetsku nogometnu smotru.

Reprezentaciju Walesa predvodi kapetan Gareth Bale, igrač Real Madrida, dok ostatak momčadi ne čine osobito poznati nogometaši. FOTO: REUTERS/Rebecca Naden/GuliverImage

Nakon ovog velikog uspjeha uslijedilo je rezultatski iznimno sušno razdoblje za velšku nogometnu reprezentaciju. Sljedeće veliko nogometno natjecanje na koje se Wales kvalificirao bilo je ono održano u Francuskoj 2016. To je ujedno bilo i prvo europsko nogometno prvenstvo na koje su se Velšani uspjeli kvalificirati. Na iznenađenje mnogih, predvođeni superzvijezdom i nogometnim talentom Garethom Baleom, Wales je na Euru 2016. ostvario senzacionalan rezultat i stigao do polufinala, osvojivši najprije skupinu ispred favorizirane Engleske, Slovačke i Rusije te kasnije izbacivši Sjevernu Irsku u osmini finala, odnosno ponovno favoriziranu Belgiju u četvrtfinalu.

U polufinalu ga je pobijedio kasniji osvajač turnira Portugal. Na sljedećem europskom prvenstvu, održanom prošle godine u jedanaest različitih zemalja, Wales je uspio proći skupinu u kojoj se nalazio s Italijom, kasnijim osvajačima turnira te u osmini finala ispao od Danske. Zbog njezine konstante borbe s rezultatima i igre „toplo-hladno“, momčadi Walesa nitko nije davao previše šanse u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Kataru. Ipak, skupinu su uspjeli završiti na drugom mjestu iza Belgije, što im je omogućilo dodatne kvalifikacije u kojima su, najprije u ožujku, pobijedili Austriju, a nakon toga početkom lipnja i Ukrajinu te se plasirali na završnicu natjecanja.

Rezultatska oscilacija reprezentacije Walesa ponajviše je proizlazila iz nekonzistentnosti igranja njezinih ponajboljih igrača u svojim domicilnim klubovima. Gareth Bale, i dalje uvjerljivo najveća zvijezda momčadi, za Real Madrid je u netom završenoj sezoni odigrao tek 290 minuta. Aaron Ramsey je za Glasgow Rangerse startao u samo tri utakmice u cijeloj sezoni, a u finalu natjecanja Europa lige koje je njegov klub igrao protiv Eintrachta iz Frankfurta ušao je tek u 118. minuti. Wayne Hennessey je od 2018. odigrao tek sedam ligaških utakmica za Burnley koji je ove godine ispao iz Premier lige, dok je Kieffer Moore samo četiri puta zaigrao za Bournemouth.

No ono što im nije polazilo za nogom u klubovima, ovi talentirani nogometaši nadoknadili su u reprezentativnom dresu. S kamatama. Znali su da ih očekuje težak put, ali su ustrajnošću i vjerom u sebe, vođeni privremenim trenerom Robom Pageom, uspjeli preskočiti sve zapreke koje su im se našle na putu do još jednog nastupa na završnici velikog nogometnog natjecanja. Od posljednja četiri prvenstva, uključujući i svjetsko i europsko, Wales se kvalificirao na njih tri, čime je definitivno potvrdio da se više ne radi o reprezentaciji koja pleše po rubu opskurnosti. U prilog toj činjenici govori i broj gledatelja koji ih u posljednje vrijeme dolazi pratiti na domaćim utakmicama. Prije samo deset godina na domaćoj utakmici protiv Bosne i Hercegovine, Wales je došlo bodriti tek nešto više od šest tisuća navijača, dok je u utakmici protiv Ukrajine stadion u Cardiff Cityju bio ispunjen do posljednjeg mjesta, što znači da je na tribinama bilo približno 32 tisuće gledatelja.

Ryan Giggs, nekadašnji igrač Manchester Uniteda, postao je izbornik reprezentacije Walesa u siječnju 2018. godine. FOTO: imago images/PA Images/GuliverImage

Zajedništvo je jedna od najvećih prednosti koje reprezentacija Walesa nudi u svojim nastupima, a ono se nije dogodilo preko noći. S obzirom na sve što se događalo s još aktualnim izbornikom Ryanom Giggsom, pravo je čudo kako je Wales ustrajao kroz sve nedaće u posljednjih godinu i pol dana. Giggsa je još u studenome 2020. njegova bivša djevojka Kate Greville optužila za zlostavljanje, odnosno nanošenje tjelesnih povreda u njegovoj rezidenciji u Worsleyju u gradu Manchesteru.

Osim za navodni napad koji se dogodio 1. studenoga 2020., tijekom kojeg je, uz Kate, ozlijeđena i njezina mlađa sestra Emma Greville, Giggs je također optužen i za navodno kontroliranje svoje djevojke Kate, a što prema njezinoj optužnici uključuje: konstantno slanje poruka kada se ona družila s drugim ljudima, prijetnje slanja poruka putem elektronske pošte njezinim prijateljima i poslodavcima u vezi njihove zajedničke seksualne veze i ponašanja, bacanje njezinih stvari iz kuće nakon njezinih upita o Giggsovim vezama s drugim ženama, udaranje u leđa i izbacivanje iz hotelske sobe bez odjeće te bacanje torbe u hodnik nakon što ga je osumnjičila za flertovanje s drugim ženama, konstantno slanje neželjenih poruka i poziva upućenih prema njoj ili njezinim prijateljima u trenucima kada je pokušala izaći iz veze te nenajavljene posjete u njezinoj kući, na radnom mjestu ili u teretani. Giggs je sve optužbe porekao i izjavio da se veseli dokazati svoju nevinost. U siječnju ove godine trebao se pojaviti na sudu, ali je proces odgođen do kolovoza zbog pretrpanosti sudova zaostalim slučajevima.

Ako u kolovozu Giggs bude oslobođen svih optužbi, ne postoji razlog da se ne vrati na izborničku klupu i otputuje u Katar na Svjetsko prvenstvo

U tom ludilu koje je zahvatilo i reprezentaciju, Giggsov dotadašnji pomoćnik Rob Page postao je privremenim izbornikom ekipe. Prije nego što ju je preuzeo, Page se nalazio na čelu klubova Port Vale (od 2014. do 2016., kluba koji se natječe u trećoj engleskoj ligi) te Northampton Towna koji je vodio jednu sezonu (kluba koji se natječe u četvrtoj engleskoj ligi). Od 2017. do 2019. Page je bio izbornikom mlade U-19 reprezentacije Walesa prije nego što je 2020. postao službenim članom stožera seniorske reprezentacije, a nakon toga i privremenim izbornikom.

Na mjestu izbornika Page se ima čime pohvaliti jer je reprezentaciju doveo do osmine finala Europskog prvenstva i sada se uspješno kvalificirao za Katar nakon dramatičnog kvalifikacijskog ciklusa. Koliko je pobjeda protiv Ukrajine značila Walesu dovoljno govori izjava Garetha Balea za SkySports nakon utakmice: „Ovo je najveći sportski rezultat u povijesti Walesa. Ovo nam znači sve. Od toga su satkani snovi. Ne mogu više ništa reći jer sam sretan. Riječi ne mogu opisati osjećaje koje u ovom trenutku proživljavam“. Obrambeni igrač Ben Davies nadovezao se: „Možda nemamo najtalentiraniju grupu igrača, ali svaki od nas na terenu daje sve od sebe. Nevjerojatno je sve ovo, ostvarenje sna, kao ekipa smo naporno radili za ovaj rezultat“.

Premda ne obnaša funkciju izbornika, Giggs još uvijek redovito prima izborničku plaću za koju se procjenjuje da iznosi oko 400 tisuća funti godišnje

Premda bi se iz Daviesove izjave moglo iščitati podcjenjivanje momčadi, to i nije toliko daleko od istine. On, Gareth Bale i Aaron Ramsey uvjerljivo su tri najveće zvijezde reprezentacije i jedini igrači koji igraju u većim nogometnim klubovima – Tottenham Hotspuru, Glasgow Rangersu i Real Madridu. Iako većina ostalih igrača koji više-manje redovito nastupaju za Wales igra u Premier ligi, uglavnom se radi o klubovima poput Leeds Uniteda (koji je jedva izborio ostanak ove sezone), Bournemoutha i Fulhama (sljedeće će se sezone oba kluba natjecati u Premier ligi nakon što su osvojili prvo odnosno drugo mjesto u Championshipu) ili Burnleyja (ispali iz Premier lige).

Tek nekolicina Velšana nastupa u drugim ligama Europe poput belgijske, talijanske, češke ili čak estonske. Na papiru, Wales možda ne obećava mnogo, ali upravo taj spoj starijih, iskusnijih igrača s mlađim talentima i trenerom koji očigledno zna kako se nositi s pritiskom dolazi do punog sjaja na terenu. Ždrijeb je odlučio da će se Wales u Kataru natjecati u skupini s Engleskom, SAD-om i Iranom, što nije neprolazna skupina. Štoviše, netko će reći da je s obzirom na rezultate koje je Wales ostvario na posljednja dva europska prvenstva prolaz skupine imperativ i da bi se sve osim toga moglo smatrati neuspjehom, unatoč činjenici što ih na svjetskim prvenstvima nije bilo preko šest desetljeća.

Reprezentacija Walesa pobijedila je Ukrajinu u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Kataru, a stručni stožer i igrači taj su uspjeh gromoglasno proslavili. FOTO: Cal Sport Media via AP Images/GuliverImage

No pravo je pitanje hoće li Page do početka svjetskog prvenstva u Kataru biti izbornikom Walesa ili će se Giggs vratiti na tu poziciju. Giggsu ugovor istječe tek na kraju ove godine, što znači da bi on trebao biti taj koji će voditi reprezentaciju u Kataru. U rujnu prošle godine izvršni direktor velškog nogometnog saveza službeno je potvrdio da Giggs još uvijek redovito prima izborničku plaću za koju se procjenjuje da iznosi oko 400 tisuća funti godišnje, premda ne obnaša mjesto izbornika još od incidenta iz studenoga 2020., za koji čeka sudski proces. Ako u kolovozu Giggs bude oslobođen svih optužbi, ne postoji nijedan razlog zbog čega se ovaj slavni Velšanin i igrač zlatne generacije Manchester Uniteda ne bi vratio na izborničku klupu i s reprezentacijom upravo on otputovao u Katar na Svjetsko prvenstvo.

S druge strane, Pageu je nakon utakmice protiv Ukrajine, odnosno osiguranog odlaska na završnicu produljen ugovor i on je u medijima već istupio kao osoba koja će voditi reprezentaciju na Bliskom istoku. „Da je utakmica s Ukrajinom završila drugačije, danas više ne bih imao ugovor jer je prethodni vrijedio do završetka kvalifikacija. Sada, kada smo se plasirali na Svjetsko prvenstvo, logično je da mi se ugovor produži. Radim najbolji posao na svijetu i s fenomenalnom skupinom igrača. Obožavam ovaj posao“, izjavio je Page za SkySports. Zanimljivo, velški nogometni savez još uvijek se nije očitovao o izborniku tijekom Svjetskog prvenstva. Logično je da čekaju sudsku presudu koja će presuditi i tko će se nalaziti na klupi Walesa za nadolazeći period. U svijetu nogometa nije rijetko da dvojica izbornika vode jednu reprezentaciju, kako su nam to svojevremeno pokazali Lars Lagerbäck i Tommy Söderberg koji su od 2000. do 2004. vodili Švedsku.