Jednu od posljednjih divljih rijeka u Europi, dom za više od 1000 životinjskih i biljnih vrsta, albanska je vlada proglasila nacionalnim parkom, čime je Vjosa postala prva takve vrste na kontinentu.

Rijeka Vjosa teče 168 milja (270 km) od planina Pind u Grčkoj kroz uske kanjone, ravnice i šume u Albaniji do jadranske obale. Bez brana ili drugih umjetnih barijera, bogata je vodenim vrstama i podržava mnoštvo divljih životinja, uključujući vidre, ugroženog egipatskog supa i kritično ugroženog balkanskog risa, od kojih se procjenjuje da je samo 15 ostalo u Albaniji.

Godinama je krhki ekosustav Vjose bio ugrožen: u jednom je trenutku bilo je planirano čak 45 hidroelektrana diljem regije. No u srijedu, nakon gotovo desetljeća duge kampanje ekoloških nevladinih organizacija, Vjosa je proglašena prvim nacionalnim parkom divlje rijeke u Europi. Ekolozi su to opisali kao povijesnu odluku koja je malu balkansku naciju postavila na čelo zaštite rijeka.

Albanski premijer, Edi Rama, najavio je park na ceremoniji u dvorcu Tepelena s pogledom na rijeku, kojoj su prisustvovali dionici projekta i ministri. Opisao je stvaranje nacionalnog parka kao “istinski povijesni trenutak” za prirodu, kao i za društveni i gospodarski razvoj.

“Danas štitimo jednom zauvijek jedinu divlju rijeku u Europi”, rekao je. “Ovo će promijeniti način razmišljanja. Zaštita područja ne znači da ga čuvate izolirano od gospodarstva.”

Rekao je da nacionalni parkovi privlače 20 posto više turista u usporedbi s nezaštićenim područjima.

Mirela Kumbaro Furxhi, albanska ministrica turizma i okoliša, rekla je da je stvaranje parka dio evolucije zemlje i nastavka emancipacije tri desetljeća nakon komunističke vladavine.

“Vjosa je simbol ljudske povijesti i također vrlo važan dio povijesti naše zemlje”, rekla je. “Možda Albanija nema moć promijeniti svijet, ali može stvoriti uspješne modele zaštite biološke raznolikosti i prirodnih dobara, a mi s ponosom najavljujemo stvaranje ovog prvog nacionalnog parka na jednoj od posljednjih divljih rijeka u Europi.”

Zemlja, koja je prošle godine privukla 7,5 milijuna posjetitelja, što je dvostruko više od 2,8 milijuna stanovnika, nada se obnoviti sela u regiji Vjosa kroz ekoturizam.

Boris Erg, direktor europskog ureda IUCN-a, odao je priznanje vladi Albanije za njezino vodstvo i ambiciju. “Današnji dan obilježava prekretnicu za ljude i biološku raznolikost Albanije”, rekao je. “Pozivamo druge vlade u regiji i šire da pokažu sličnu ambiciju i pomognu u postizanju vitalnog cilja zaštite 30% planeta do 2030.”

Park će obuhvatiti 118 milja rijeke Vjose u Albaniji, tri glavne pritoke i nešto zemlje, uključujući područja u opasnosti od poplava. Faza II će dodati druge pritoke. Za razliku od zaštićenih područja divljine IUCN-a, koja ograničavaju broj posjetitelja, omogućit će rekreacijski turizam i neke druge aktivnosti poput lokalnog ribolova, osobito za 60.000 stanovnika u slivu.

Albanska vlada započinje zajednički proces s grčkim vlastima za stvaranje prekograničnog parka Aoos-Vjosa, s ciljem zaštite cijele rijeke u obje zemlje, koje su se u siječnju složile potpisati memorandum o razumijevanju.

Europa ima najzaprečeniji riječni krajolik na svijetu, s barijerama poput brana i gazova, za koje se procjenjuje da ih ima više od milijun, prema studiji EU-a iz 2020. u 28 zemalja. Takva fragmentacija rijeka utječe na njihovu sposobnost održavanja života.

Kampanja za zaštitu Vjose dobila je poticaj kada je Leonardo DiCaprio o tome objavio na Instagramu 2019., rekavši: “Ovo je jedna od posljednjih divljih rijeka u Europi: ali koliko dugo?”

Nevladine organizacije kažu da još ima posla kako bi se zaštitili preostali nezaštićeni dijelovi rijeke, uključujući deltu i izvor u Grčkoj. Rama je rekao da će zračna luka planirana u delti rijeke biti izgrađena, ali bez rizika za prirodu.