Nakon neuspjelih pokušaja u posljednjih nekoliko godina, misija ExoMars 2016 (Exobiology on Mars) sredinom ožujka trebala bi biti lansirana s kozmodroma u kazahstanskom Bajkonuru zbog analiziranja atmosfere Crvenog planeta i testiranja ‘landera’ Schiaparelli, demonstratora koji će stručnjacima omogućiti provjeru tehnologije za ulazak u atmosferu Marsa, različite etape kočenja i spuštanja u atmosferi te spuštanje na samu površinu planeta, priopćila je Europska svemirska agencija (ESA).

ExoMars je zajednički pothvat ESA-e i ruske svemirske agencije Roscosmos u kojemu će ruske rakete-nosači tipa “Proton” ponijeti oko tri tone tešku sondu “Trace Gas Orbiter” (TGO) i modul za “ulazak, spuštanje i ateriranje” (EDM) koji je dobio ime po Giovanniju Schiaparelliju, talijanskom astronomu iz 19. stoljeća.

TGO će napraviti detaljnu inventuru atmosferskih plinova Marsa, s posebnim interesom za rijetke plinove poput metana, što upućuje na to da postoji njegov aktivan izvor, geološki ili biološki.

Na Zemlji je 90 posto tog plina iz biološkog izvora i uglavnom nastaje raspadanjem organskih tvari. Njegovo potencijalno otkriće na Marsu moguć je pokazatelj postojanja trenutnog mikro-organskog života na Marsu. Metan, naime, ima ograničeni vijek trajanja. Godine 2004., europska sonda Mars Express otkrila je malene količine tog plina na Crvenom planetu.

U međuvremenu će Schiaparelli demonstrirati cijeli niz tehnologija kako bi se omogućilo kontrolirano slijetanje na Mars u budućim misijama. Nakon sedmomjesečnog “krstarenja”, ‘lander’ će se 16. listopada razdvojiti od TGO-a listopada i 19. listopada sletjeti na Mars te se na planetu zadržati nekoliko dana. Veličine manjeg automobila, Schiaparelli bi trebao sletjeti na Meridiani Planum, sletno mjesto američkog robota Opportunity 2004. godine.

TGO će tada kružiti u orbiti Marsa, a potom započeti višekratnu znanstvenu misiju. Sonda će poslužiti i kao prijenosnik podataka za drugu misiju ExoMars 2018. u kojoj će na Mars sletjeti ‘rover’ zajedno s površinskom znanstvenom platformom za koju su zaduženi Roscosmos i Institut za istraživanje svemira Ruske akademije znanosti (IKI). Ona će ostati će na jednom mjestu i istraživati površinski okoliš na mjestu slijetanja. Bit će opremljena raznim senzorima i instrumentima.

‘Rover’ će se odvojiti od platforme i putovati površinom Marsa u potrazi za dobro očuvanim organskim tvarima, posebice iz ranog razdoblja planeta.

“Prije četiri milijarde godine njegova površina uglavnom je nalikovala površini Zemlje u trenutku kada se na našem planetu pojavio život”, kazao je Jorge Vago iz tima znanstvenika misije ExoMars 2016.

Za TGO pojašnjava da će tijekom ovogodišnje misije poslužiti i kao prijenosnik podataka za NASA-ine ‘rovere’. TGO i Schiaparelli u fazi su posljednjih priprema u Bajkonuru prije lansiranja u najpovoljnijem razdoblju između 14. i 25. ožujka. Takva bi se prilika mogla ukazati uskoro, točnije 14. ožujka u 10.31 sati po srednjoeuropskom vremenu.

Lansiranje ExoMarsa 2016, ocjenjuje ESA, najavljuje novu europsku eru u istraživanju Marsa. Kontrolni centar ESA-e u njemačkom Darmstadtu poziva predstavnike medija da se akreditiraju kako bi pratili cjelodnevni događaj.