Prema većinskom mišljenju, 24. kolovoza 79. godine započela je katastrofalna erupcija Vezuva koja je uništila Pompeje, Herkulanej te još niz antičkih rimskih naselja. Ta je erupcija prilično dobro dokumentirana zahvaljujući zapisima Plinija Mlađeg, koji je osobno svjedočio tom događaju. Energija oslobođena pri navedenoj erupciji navodno je stotine tisuća puta nadmašivala onu oslobođenu u eksploziji nuklearne bombe nad Hirošimom. Vezuv je tada izbacio između 2.8 i 3.8 milijardi kubnih metara materijala, a oblak nastao nakon eksplozije bio je visok vjerojatno čak 30-ak kilometara.

Zanimljivo je da je upravo u razdoblju antičke erupcije Vezuva 79. godine dovršavan znameniti Kolosej u Rimu. Rimskim Carstvom te je godine zavladao car Tit iz dinastije Flavijevaca, jer je njegov otac i prethodnik Vespazijan preminuo samo dva mjeseca prije vulkanske erupcije.

Danas, unatoč katastrofalnom iskustvu s tom erupcijom koja je odnijela tisuće života, područje oko Vezuva gusto je naseljeno. Postoji praktički neprekinuta izgrađenost cijelog kruga oko tog vulkana, a središte milijunskog grada Napulja udaljeno je od vulkanskog kratera samo oko 14 kilometara.

Vezuv je posljednji put eruptirao 1944. godine, a njegova ponovna erupcija u budućnosti praktički je potpuno izvjesna.