St Petersburg je glava, Moskva je srce, a Nižnji Novgorod novčanik, znaju kazati Rusi. Upravo će u Nižnji Novgorodu hrvatska reprezentacija nastaviti svoj put prema osmini finala svjetskog prvenstva protiv moćne Argentine predvođene ponajboljim nogometašem svijeta Leom Messijem.

I Nižnji Novgorod ima svog ‘Messija’, ali u hokeju na ledu, sportu broj jedan u gradu. Glavna zvijezda je legendarni vratar ‘zbornaje’ Viktor Konovalenko (57) koji je ovdje rođen.

Konovalenko je osvojio dvije zlatne olimpijske medalje (1964, 1968), a ima i osam zlata sa svjetskih prvenstava. Po njemu se zove i glavna sportska dvorana u gradu.

“Konovalenko je sportski ponos grada, naš najveći junak,” kazao nam je taksist Andrej.

“Kakav Messi, Konovalenko je legenda,” dodao je sa smiješkom. “Nogomet ? Imamo klub u drugoj ligi i zove se Olimpijac.”

U novije vrijeme Nižnji pamte i navijači i hokejaši zagrebačkog Medveščaka. “Medvjedi” su u KHL ligi igrali protiv Torpeda i gotovo uvijek bili ‘torpedirani’.

Nižnji je poznat kao treći ruski  ‘glavni grad’, važno je industrijsko središte, sveučilišni grad, ali kulturni centar regije. Grad je od 1932. do 1990. nosio ime Gorki po sovjetskom pjesniku Maksimu Gorkom koji je u njemu rođen, a padom Sovjetskog Saveza vraćeno mu je staro ime.

U njemu je sjedište brojnih tvornica i instituta. Ponos SSSR-a automobili Volga i Čajka nastale su u Gorkovski automobilski zavodu (GAZ). Iznimno je jaka i vojna industrija. Ovdje se proizvode vojni zrakoplovi MIG, ali i podmornice i brodovi. Ovdje je stvoren i prvi ruski tenk.

Zbog toga je Nižnji bio zatvoren za strance sve do 1991. godine i u njega se moglo ući samo uz posebnu dozvolu.

Dugo godina je bio jedan od glavnih središta trgovine zemlje. I danas je važno prometno čvorište s riječnom i zračnom lukom, željeznicom koja leži na Transsibirskoj pruzi, a sjecište je više glavnih cestovnih pravaca.

Rusija je u ovaj grad uložila oko milijardu dolara za svjetsko prvenstvo. Osim stadiona, Nižnji je dobio i novi zrakoplovni terminal, obnovljenu željezničku postaju, novu stanicu metroa, uređen je dio prometnica…

Bilo je predviđeno i ‘ušminkavanje’ 100-tinjak povijesnih i kulturnih objekata, ali za sve ipak nije bilo dovoljno novaca.

Glavna turistička atrakcija je kremlj, impresivna struktura s pogledom na Volgu i Oku. Nižnji se ponosi i Kuzmom Mininom i Dmitrijem Požarskim, poznatim nacionalnim herojima koji su ovdje 1611. organizirali narodnu vojsku. Impresivne su i “Čkalovske stepenice”, njih 560 nazvane po ruskom pilotu Valeriju Čkalovu koji je izvršio prvi u svijetu let preko Sjevernog pola iz Moskve u Vanciuver.

U središtu pažnje je i novi stadion na ušću rijeka Oka i Volga, s kapacitetom blizu 45.000 mjesta. Međutim, upitno je što će biti sa stadionom nakon SP-a jer lokalni klub igra u drugoj ligi na stadionu Lokomotiv, koji je sagrađen 1932. godine i prima oko 18.000 gledatelja.