Marinu Čiliću, 22. nositelju US Opena, trebala su četiri seta i gotovo tri sata za slamanje otpora 28-godišnjeg njemačkog tenisača Cedrik-Marcela Stebea, kojega je nadigrao sa 4-6, 6-3, 7-5, 6-3 i probio se u 3. kolo u kojem ga čeka domaći predstavnik John Isner.

Pobjednik US Opena iz 2014. godine drugi je put u isto toliko mečeva bio bolji od njemačkog povratnika, trenutačno 256. tenisača svijeta, kojeg je nadigrao i prije sedam godina u 1. kolu Wimbledona u četiri seta.

Dvoboj koji je trebao biti odigran na stadionu Louis Armstrong na kraju je premješten na središnji teren Arthur Ashe, zato što je tamošnji meč Rafaela Nadala i Thanasisa Kokkinakisa otkazan zbog predaje Australca. Čilić i Stebe su započeli dvoboj nešto prije 22 sata po lokalnom vremenu, a bolje ga je otvorio ljevoruki Nijemac koji je u prvom gemu oduzeo servis hrvatskom tenisaču. Čilić je prvim ‘breakom’ u meču izjednačio na 2-2, ali je u devetom gemu opet izgubio servis što je bilo odlučujuće za prvi set.

Čilić je na otvaranju drugog seta spasio jednu ‘break-loptu’ suparnika da bi u šestom slomio servis Stebea i stvorio odlučujuću prednost u toj dionici koja je sa 6-3 otišla na stranu hrvatskog tenisača.

Ključni trenutak dvoboja zbio se u trećem setu, u kojem je Stebe poveo sa 4-1 uz prednost jednog oduzetog servisa. U sedmom gemu je Čilić vratio zaostatak, a novim ‘breakom’ za 6-5 stvorio ključnu prednost te gem poslije došao do vodstva od 2-1 u setovima.

Jedan ‘break’, u sedmom gemu četvrtog seta, bio je dovoljan 30-godišnjem hrvatskom tenisaču za pobjedu i plasman u 3. kolo jedinog Grand Slam turnira na kojem je podignuo pobjednički pehar. Nakon dva sata i 58 minuta borbe, 50 minuta iza ponoći po lokalnom vremenu, Čilić je došao do pobjede 4-6, 6-3, 7-5, 6-3.

Marin je završio meč s čak 11 dvostrukih pogrešaka i 52 neforsirane, 19 više od svog suparnika, ali je imao i dvostruko više izravno osvojenih poena (48-23). Iskoristio je 5 od 11 prilika za ‘break’, dok je Stebe realizirao tri od osam prilika, ali nije imao nijednu ‘break’ loptu od sredine trećeg seta.

“Nisam dobro servirao, ali sam to nadoknadio boljom igrom u izmjenama. Ključno je bilo kad sam vratio ‘break’ u kasnoj fazi trećeg seta. Tada sam osjetio da je on počeo malo padati i to sam uspio iskoristiti”, izjavio je Čilić na terenu Arthur Ashe stadiona odmah po završetku dvoboja koji će mu podići samopouzdanje uoči meča za proboj u osminu finala protiv najboljeg američkog tenisača Johna Isnera.

“Naši su dvoboji uvijek neizvjesni, odlučuju detalji. Obojica dobro serviramo, tako da će biti vrlo važno dobro reternirati. Veselim se još jednoj velikoj borbi”, poručio je Čilić koji u međusobnim dvobojima vodi sa 8-3, a pobijedio je trenutačno 14. tenisača svijeta i u njihova oba dvoboja na Grand Slam turnirima, 2011. na Australian Openu i 2015. u Wimbledonu. Oba puta je odlučivao peti set, u Melbourneu je bilo 9-7, a na londonskoj travi 12-10 za hrvatskog tenisača koji je slavio i u njihovom posljednjem dvoboju odigranom na prošlogodišnjem završnom ATP turniru u Londonu.

Čilić i Isner će se za mjesto u osmini finala US Opena boriti u subotu po lokalnom vremenu.