Pronađen duboko u ledu sibirskog Arktika, mladunče špiljskog lava izgleda kao da spava i da bi ga jednim dodirom uspjeli probuditi. Zlatno krzno mladunčeta prekriveno je blatom, ali inače neoštećeno. Zubi, koža, meko tkivo i organi su joj mumificirani, ali svi su netaknuti.

Otprilike 28.000 godina otkad je zadnji put zatvorio oči, kandže su mu još uvijek dovoljno oštre da ubodu prst jednom od znanstvenika koji proučavaju ovaj izvanredan primjerak sačuvan u vječnom ledu, piše CNN.

‘Sibirska Simba’ kojoj su dali nadimak Sparta, bila je jedno od dva mladunčeta špiljskog lava, izmurlih velikih mačaka koje su obitavale na sjevernoj hemisferi, koje su 2017. i 2018. godine pronašli ‘lovci na kljove’ na obali rijeke Semyuelyakh na Dalekom istoku Rusije.

U početku se mislilo da su mladunčad brat i sestra jer su pronađeni udaljeni jedno od drugog samo 15 metara, no nova studija pokazala je da je jedno od drugog starije čak 15 tisuća godina. Boris, kako zovu drugo mladunče, prema radiokarbonskom datiranju, ima 43.448 godina.

This CAVE LION cub is arguably the best preserved #iceage animal ever found!

It's name is Sparta.

In a paper published today with colleagues from 🇷🇺 🇯🇵 & 🇫🇷, we use DNA & 14C to show that it's a female cub that died c 28,000 years ago.

Read more here:https://t.co/Vc2VI7VFfJ pic.twitter.com/NkXTFCvsyB

— Centre for Palaeogenetics (@CpgSthlm) August 4, 2021

“Sparta je vjerojatno najbolje očuvana životinja iz ledenog doba ikad pronađena. Uglavom je neoštećena, osim što joj je krzno malo naborano. Očuvani su joj čak i brkovi. Boris je u malo lošijem stanju, ali i dalje prilično očuvan”, rekao je Love Dalen, profesor evolucijske genetike u Centru za paleogenetiku u Stockholmu i autor nove studije o mladuncima.

Oba mladunčeta bila su stara između jednog i dva mjeseca kada su uginula, pokazalo je istraživanje. Još uvijek nije jasno kada su uginuli, ali Dalen i istraživački tim smatra da nema znakova da ih je usmrtio neki grabežljivac. Kompjutorizirana tomografija pokazala je oštećenje lubanje, iščašenje rebara i druga izobličenja njihovih kostura.

S obzirom na to koliko su dobro očuvani, Dalen misli da su možda uginuli prilikom odrona blata ili su upali u pukotinu leda.

Tijekom posljednjeg ledenog doba Sibir nije bio tako prazan kao što je to danas. Njime su lutali mamuti, vukovi tundre, medvjedi, vunasti nosorozi, bizoni, saiga antilope zajedno sa špiljskim lavovima, koji su nešto veći srodnik afričkih lavova kakve danas poznajemo. Nije poznato kako se špiljski lav prilagodio životu u tadašnjem Sibiru s brzim promjenama godišnjih doba, jakim vjetrovima i hladnim, mračnim zimama.

Studija, koju je objavio časopis Quaternary, otkrila je da je dlaka špiljskog lava slična, ali ne i identična kao ona afričkog lava. Mladunci iz ledenog doba imali su gustu poddlaku koja im je pomagala da se prilagode hladnoj klimi.

Nakon što pronađu smrznute ostatke, znanstvenici ih moraju testirati na zarazne bolesti, poput antraksa. No, Dalek kaže da je malo vjerojatno da ostaci sadrže drevne patogene. Spol Sparte i Borisa potvrđen je CT-om i genetikom. Dalen je najavio da bi sljedeći korak mogao biti sekvecioniranje DNK Sparte, što bi moglo dovesti do otkrića evolucijske povijesti špiljskog lava, veličini populacije te njihovih jedinstvenih genetskih značajki.

Mumificirani ostaci brojnihi izumrlih životinja koje su nekada živjele na području današnjeg Sibira posljednjih su godina pronašli ‘lovci na kljove’. Oni miniraju tunele crijevima za vodu pod tlakom kako bi pronašli duge zakrivljene kljove mamuta. Postoji unosna, ali i kontroverzna, trgovina kljovama koje sakupljači cijene kao slonovaču.