Život piše čudne priče, sport vjerojatno najčudnije, a u NBA ligi se noćas ispisalo novo poglavlje jedne od čudnijih i zanimljivijih – 185 cm visoki playmaker Fred VanVleet je izabran u All-Star momčad Istočne konferencije. Naravno da VanVleet nije slučajno upao među 12 najboljih igrača Istoka i 24 najbolja igrača lige, ali cijela njegova priča i put do ovoga gdje je sada – definitivno je intrigantna priča, donekle nalik na onu Ja Moranta, trenutno jedne od najvećih zvijezda NBA lige.

NBA East and West All-Star reserves. pic.twitter.com/fhSgD7cj33

— Jackson Gatlin (@JTGatlin) February 4, 2022

Fred VanVleet (25. veljače 1994.) je postao peti nedraftirani igrač u povijesti lige koji je ušao na All-Star utakmicu, prethodno su to uspjeli Ben Wallace, Connie Hawkins, John Starks i Brad Miller. VanVleet je rođen u Rockfordu, država Illinois, oko 140 km sjeverozapadno od Chicaga. Kad je imao pet godina u sukobu kriminalaca oko droge ubijen je njegov otac Fred Manning. Majka Susan VanVleet je novu sreću našla s policajcem Joeom Danforthom, a glavni cilj im je bio zadržati mladog Freda što dalje od nevolja. Očuh Joe, koji je kao vojnik trenirao boks, ga je budio u pet ujutro kako bi trenirao s njim. Puno su radili na košarkaškoj tehnici a na fizičkom planu mu je davao prave vojničke vježbe, na primjer morao je raditi vježbe s prslukom teškim 30 kg na sebi. Uz to, Fred je bio odličan učenik, iako priznaje da se u ranim srednjoškolskim danima nije baš korektno ponašao prema ljudima oko sebe.

Making his 1st #NBAAllStar appearance… Fred VanVleet of the @Raptors.

Undrafted out of Wichita State in 2016, @FredVanVleet is averaging 21.5 PPG, 4.7 RPG and 7.0 APG for the Raptors this season. pic.twitter.com/A4Of1MVUS7

— #NBAAllStar (@NBAAllStar) February 4, 2022

U lokalnoj Auburn srednjoj školi pokazivao je zavidan talent ali je odbio pozive većih škola iz Chicaga. „Ako treneri i skauti vide da se natječem i pobjeđujem s momcima od kojih se ne bi očekivalo da pobjeđuju, to može biti prednost za mene“, rekao je FVV jednom u to vrijeme. Skautske službe stavile su ga na prosječno 92. mjesto u generaciji, a izabrao je Wichita State pored još šest sveučilišta koja su mu poslala ponude za stipendije.

Na Wichiti je bio dobar, nakon prve sezone s 4.3 koša i 2.3 asistencije po utakmici u sljedećim je godinama bilježio 11.6, 13.6 i 12.2 koševa odnosno 3.9, 4.5 i 3.2 asistencije po utakmici. Ipak, očito nedovoljno za Draft 2016. na kojem ga nijedna od 30 NBA momčadi nije odabrala. Smatrali su ga preniskim, presporim ali i prestarim da bi bio igrač koji može puno napredovati.

Predaja, naravno, nije bila opcija, navodno je svom društvu nakon Drafta rekao „Ovo je tek početak“.

Fred VanVleet of the @Raptors is the first player in NBA history to have 50+ points, 10+ three-pointers made, 3+ blocks and 3+ steals in a game.

He's also the first guard to have 50+ points, 3+ blocks and 3+ steals in a game since Michael Jordan on April 13, 1987.

— OptaSTATS (@OptaSTATS) February 3, 2021

Priključio se Toronto Raptorsima u Ljetnoj ligi, gdje je impresionirao pa je već u srpnju potpisao dvogodišnji ugovor na 724 tisuće dolara po sezoni. Na početku NBA puta se nije naigrao, međutim pružao je odlične igre u razvojnoj momčadi Raptors 905 s kojom je osvojio ligu. Ali, od rookie do aktualne sezone VanVleet je bilježio čudesan napredak a 2020. je potpisao najveći ugovor ikad za nedraftiranog igrača, 85 milijuna dolara na četiri sezone.

U doigravanju sezone 2018/19, kad je Toronto osvojio NBA titulu, do treće utakmice finala Istočne konferencije protiv Milwaukeeja FVV je bio – užasan, na prosjeku od četiri koša i 25 posto šuta iz igre. Između treće i četvrte utakmice rodio mu se sin Fred Jr., a Fred senior se preporodio i uz Kawhi Leonarda postao jedan od ključnih igrača u pohodu na titulu!

Fred VanVleet has been playing on another level since the birth of his son 👏 pic.twitter.com/213Crbd25a

— SportsCenter (@SportsCenter) May 26, 2019

„Znam da nisam najveći atleta na terenu, ali karakter i način na koji razmišljam za vrijeme utakmice, to su stvari koje volim“, kaže o sebi VanVleet koji je ove sezone na 21.5 koševa, 7.1 asistencija i 4.7 skokova po utakmici.

Ukratko, nikad nemojte prestati vjerovati, koliko god to banalno zvučalo.

Fred VanVleet went undrafted in 2016 and spent time in the G-League his rookie year.

Since then …

🏆 2019 NBA Champion
💰 Largest contract for an undrafted player
🦖 Most points in a game by a Raptor
🔥 Most points in a game by an undrafted player
🔥 20.4 PPG this season pic.twitter.com/LcolvZa7HD

— ESPN (@espn) February 3, 2021