Pisac J.R.R. Tolkien rođen je 3. siječnja 1892. godine u gradu Bloemfonteinu u Južnoj Africi pod punim imenom John Ronald Reuel Tolkien. Pokrajina Oranje u kojoj je rođen bila je u to doba autonomna burska država, a Tolkienov je otac bio direktor tamošnje engleske banke, koji se doselio onamo sa svojom suprugom iz Velike Britanije prije Tolkienovog rođenja.

Tolkien je proveo rano djetinjstvo u Južnoj Africi, a preselio se s majkom u Englesku u doba kad mu je umro otac. U Engleskoj mu se majka preobratila na katolicizam, unatoč jakim prosvjedima svoje baptističke obitelji. Umrla je od dijabetesa kad je Tolkienu bilo samo 12 godina. Pred smrt povjerila je skrb i odgoj svoje djece svećeniku Francisu Xavieru Morganu, jer joj je bilo stalo da djeca budu odgojena kao katolici.

Tolkien je studirao na Oxfordu. Jednom je prilikom u mladosti bio na planinarenju u Švicarskoj, u grupi od 12 ljudi, prelazili su alpske vrhove. Kasnije je priznao da su ga te uspomene inspirirale da napiše scene gdje Prstenova družina prelazi Magleno gorje u Gospodaru prstenova. Tolkien je postao profesor na Oxfordu. Isprva je predavao anglosaksonski jezik, a zatim engleski. Proučavanje anglosaksonskog epa Beowulf inspiriralo ga je u mnogočemu pri pisanju ‘Gospodara prstenova’, kao i njegova čvrsta katolička vjera.