Datumom osnivanja australskog Sydneyja kao kažnjeničke kolonije smatra se 26. siječnja 1788. godine. Naime, tog su dana britanski brodovi s kažnjenicima pristali u zaljevu kod kojeg je izrastao budući Sydney. Radilo se o jedanaest bodova tzv. Prve flote (First Fleet), pod zapovjedništvom kapetana Arthura Phillipa.

Dolazak Prve flote dogodio se osamnaest godina nakon što je znameniti pomorski istraživač James Cook prvi put posjetio to područje (današnju obalu Novog Južnog Walesa) i zaposjeo ga u ime Velike Britanije.

Kolonija Sydney ime je dobila po lordu Sydneyju, britanskom političaru i aristokratu koji je u razdoblju slanja Prve flote bio na položaju ministra unutarnjih poslova, čime je imao nadležnost i nad britanskim kažnjenicima. Lordu Sydneyju rođeno je ime glasilo Thomas Townshend, a naslov lorda nosio je od 1783. godine (tada je proglašen barunom Sydneyjem, a 1789. uzdignut je i na položaj vikonta Sydneyja).

Prirodnu luku u kojoj je nastao grad Sydney spomenuti kapetan Arthur Phillip smatrao je jednom od najboljih luka na svijetu zbog njenih povoljnih geografskih obilježja. Kapetan Arthur Phillip postao je ujedno i prvim guvernerom Novog Južnog Walesa, što je nekoć bio naziv za cjelokupno okolno australsko područje čiji je Sydney bio glavni grad.