Tilda Swinton je rođena 5. studenog 1960. godine u Londonu, ali za sebe ističe da je Škotkinja budući da potiče iz plemenite škotske obitelji čija loza seže do srednjeg vijeka. Njen otac je Sir John Swinton, general je britanske vojske, a majka Judith Balfour (rođena Killen), porijeklom je iz Australije. Tilda je pohađala čak tri privatne škole, a 1983. diplomirala je društvene i političke nauke na Cambridgeu. Zanimljivo je spomenuti kako je tijekom studija bila član komunističke partije Velike Britanije, a kasnije se priključila škotskoj socijalističkoj stranci.

Tijekom studija Swinton je postala članica kazališta Traverse u Edinburgu, kasnije i Royal Shakespeare Company gdje je, kako kaže, imala vrlo ambivalentan odnos prema kazalištu i u tom je periodu shvatila da ne želi biti glumica, a i sada tvrdi kako je svaki njen filmski projekt ujedno i posljednji: “Kada čujem kako drugi glumci pričaju o svom životu i svom pristupu radu, osjećam da se to ne odnosi na mene.”

Većinu vremena živi u gradu Nairnu na sejveru Škotske, a kad joj se dogodila ljubav s 18 godina mlađim novozelandskim slikarom Sandrom Koppom, svoj život je u potpunosti izmijenila i to je bez prevelike drame rekla a svom nevjenčanom suprugu, umjetniku Johnu Byrneu, s kojim ima blizanace. Slavna glumica i njen dečko Sandro upoznali su se 2004. na setu filma ‘Kronike iz Narnije: Lav, vještica i ormar’, a par je izazivao čuđenje jer su nekoliko godina živjeli pod istim krovom s njenim bivšim partnerom kako bi on mogao sudjelovati u odgoju djece.

Tilda je uvijek inzistirala da to nije ništa nekonvencionalno te da ih sada John, unatoč tome što se odselio, redovno posjećuje. “Sve je to poprilično dosadno. Otac moje djece i ja smo vrlo dobri prijatelji, a ja sam sada u sretnoj vezi s drugim. I svi smo prijatelji. Život ne mora biti kompliciran. Moraš imati suosjećanje i ne kriviti samo sebe kada se stvari zakompliciraju.”