Na konferenciji Harvard Business Review ranije ovog mjeseca, gdje su se direktori, profesori i umjetnici pojavili na razgovorima o korporativnom vodstvu i emocionalnoj inteligenciji, Shou Chew pokušao je spasiti svoju tvrtku.

U svom govoru, Chew, izvršni direktor TikToka, rekao je da društvena mreža kineskoj vladi neće dati podatke o američkim korisnicima i da to od nje nikada nije zatraženo. Chew je naglasio korake koje je TikTok poduzeo kako bi zaštitio podatke američkih korisnika. I četiri odvojena puta, Chew je publici rekao da je misija platforme “potaknuti kreativnost i donijeti radost” korisnicima.

Događaj na Harvardu samo je jedan od nekoliko medijskih istupa koje je Chew napravio posljednjih tjedana usred sve većeg nadzora TikToka i njega samog. Chew će u četvrtak po prvi put svjedočiti pred kongresnim odborom o “TikTok-ovoj praksi privatnosti potrošača i sigurnosti podataka, utjecaju platformi na djecu i njegovom odnosu s Kineskom komunističkom partijom”, prema prošlotjednoj izjavi iz odbora. U međuvremenu, savezni dužnosnici sada zahtijevaju od kineskih vlasnika aplikacije da prodaju svoj udio u platformi društvenih medija ili riskiraju suočenje s američkom zabranom aplikacije.

Chew, Singapurac koji se uglavnom držao podalje od svjetla reflektora otkako je preuzeo TikTok 2021., nedavno je dao intervjue za više američkih novina, a ovaj se tjedan pojavio u videu na korporativnom TikTok računu kako bi istaknuo ogroman doseg aplikacije, koja otkrio je da sada ima više od 150 milijuna korisnika u Sjedinjenim Državama.

“To je gotovo polovica SAD-a koji dolaze na TikTok kako bi se povezali, stvarali, dijelili, učili ili se samo malo zabavili”, rekao je Chew, noseći majicu s kapuljačom i majicu kratkih rukava kao i svaki drugi američki tehnološki rukovoditelj u isječku. “Ovo dolazi u ključnom trenutku za nas. Neki političari su počeli govoriti o zabrani TikToka, sada bi ovo moglo oduzeti TikTok od svih vas 150 milijuna.”

Čini se da je Chewova povećana vidljivost dio veće kampanje slanja poruka koju provodi TikTok kako bi ojačao svoj ugled u SAD-u i podsjetio birače, i njihove predstavnike, koliko je društvena mreža bitna za američku kulturu.

Iza kulisa, Chew se također sastao s članovima Kongresa, a TikTok je nedavno pozvao istraživače i akademike u svoje urede u Washingtonu, D.C., kako bi saznali više o tome kako radi na rješavanju zabrinutosti zakonodavaca zbog svojih veza s Kinom preko svoje matične tvrtke ByteDance. Njegova matična tvrtka također je pojačala savezno lobiranje, potrošivši više od 5 milijuna dolara prošle godine, prema podacima koje prati OpenSecrets.

“To je život ili smrt za TikTok, iz njihove perspektive,” rekao je Justin Sherman, izvršni direktor Global Cyber ​​Strategies, istraživačke i savjetodavne tvrtke sa sjedištem u DC-u, koji je bio među istraživačima koje je TikTok pozvao da ih informira o “Projektu Texas”, kompanijinom inicijativom vrijednom 1,5 milijardi dolara za rješavanje sigurnosnih problema zakonodavaca. “Bacaju sve što mogu na problem.”

U izjavi je glasnogovornik TikToka Jamal Brown rekao: “Zabrana TikToka u SAD-u mogla bi imati izravan utjecaj na život milijuna Amerikanaca. Zakonodavci u Washingtonu koji raspravljaju o TikToku trebali bi iz prve ruke čuti ljude na čije bi živote njihove odluke izravno utjecale.”

Premalo, prekasno

Čak i uz te napore, Sherman je izrazio određeni skepticizam o tome koliko će PR biti uvjerljiv, uglavnom zbog toga koliko je Washington trenutno podijeljen.

“Ne žele svi zabranu”, rekao je. “Za neke zastupnike bit će važno da TikTok poduzima sve ove korake kako bi riješio sigurnosna pitanja.” Ali za druge, neće promijeniti njihove stavove. “Neke zastupnike, iskreno, nije briga kakve oglase TikTok prikazuje, što obećava na svom blogu o neovisnosti, privatnosti podataka… Oni vide neumanjiv rizik od pristupa kineske vlade podacima i/ili utjecaja na sadržaj, i tražit će potpunu zabranu.”

Lindsay Gorman, viša suradnica za nove tehnologije u Savezu za osiguranje demokracije njemačkog Marshallovog fonda i bivša savjetnica Bidenove administracije, rekla je da su “uglavnom, TikTokovi lobistički napori dosad bili prilično neučinkoviti”.

Nakon što su početni pozivi iz Trumpove ere na zabranu TikToka u Washingtonu nestali, BuzzFeed je 2021. izvijestio da se američkim korisničkim podacima više puta pristupalo iz Kine i da se “u Kini sve vidi”. Pojedinosti u izvješću naizgled su bile u suprotnosti s primjedbama koje je izvršni direktor TikToka dao pred vijećem Senata ranije te godine, tvrdeći da sigurnosni tim sa sjedištem u SAD-u odlučuje tko može pristupiti američkim korisničkim podacima iz Kine. Nakon izvješća, TikTok je ponovno postao vruća tema u glavnom gradu.

Ali iako je rasla sumnja među američkim zastupnicima, rasla je i popularnost aplikacije u zemlji.

“Mislim da je TikTokov najjači argument do sada oslanjanje na svoju korisničku bazu kreatora”, rekao je Gorman. Ali za neke zastupnike koji su zabrinuti za sigurnost, posljednji potez “je možda premalo i prekasno”.

U svom TikTok videu u utorak, Chew je apelirao izravno na korisnike aplikacije. Izvršni direktor ih je zamolio da u odjeljku za komentare napišu “što želite da vaši izabrani predstavnici znaju o tome što volite na TikToku”.

Glavni komentar na snimku, koja je dobila više od 50.000 lajkova, jednostavno glasi: “Znaš da je nešto pošlo po zlu kad se šef mora pojaviti”, piše CNN