Nakon što su otvorili kvalifikacije s tri uzastopne pobjede, činilo se kako će europski prvaci Talijani lakoćom izboriti i plasman na SP 2022. godine. Međutim, put za Katar morat će tražiti u dodatnim kvalifikacijama.

“Azzurri” su na put prema World Cupu krenuli s tri pobjede 2-0 (Sjeverna Irska, Bugarska, Litva). Prvi problemi pojavili su se u prvom susretu nakon osvojene europske krune, početkom rujna protiv Bugarske u Firenzi. Susret je završio rezultatom 1-1.

Uslijedio je i remi u Švicarskoj (0-0). Uvjerljiva pobjeda protiv Litve umirila je situaciju, no ključnim se pokazao uzvrat protiv Švicarske prije tri dana koji je također završio bez pobjednika, ovoga puta 1-1. Italija je u 90. minuti mogla doći i do pobjede i karte za SP, ali Jorginho nije iskoristio kazneni udarac, pa je ostalo konačnih 1-1. Zanimljivo, Jorginho je promašio i u prvom susretu protiv Švicarske.

Italija i Švicarska su tako zadnje kolo dočekale bodovno poravnate (15 bodova), a “Azzurri” su imali dva gola bolju razliku pogodaka. Aktualni europski prvak je gostovao kod Sjeverne Irske, dok je Švicarska u Luzernu dočekala Bugarsku. Za obje reprezentacije je bilo važno pobijediti, ali moglo se dogoditi da i to nije dovoljno. Na koncu radovali su se Švicarci koji su pobijedili sa 4-0, dok će europski prvaci morati u play-off nakon što su u Belfastu odigrali 0-0.

“Imali smo prilike zatvoriti kvalifikacije prije ove utakmice. Remi protiv Bugarske je bio odlučujući. Bilo je to u rujnu i igrači nisu bili baš spremni. Ni dva penala koja smo promašili protiv Švicarske nisu nam išla u prilog. Ali ostajem optimističan za doigravanje,” kazao je talijanski izbornik Roberto Mancini.

“Samo trebamo pronaći ono što nas je do sada uvijek odlikovalo. Moramo pronaći našu snagu,” dodao je.

Italija je propustila posljednji World Cup u Rusiji 2018. godine, a prije toga dva puta u nizu nije prošla skupinu (2010, 2014). Kada bi ostala i bez Katara bila bi to nacionalna katastrofa, bez obzira na nedavni europski naslov.

Napadač Domenico Berardi je pokušao smiriti naciju poručivši kako “duh sa EURO 2020.” nije nestao.

“Težak je ovo trenutak, ali nogomet je takav. Ponekad imate malo sreće, ponekad malo manje. Sada moramo razmišljati o doigravanju i pokušati sve kako bi se kvalificirali,” poručio je napadač Sassuola.

Švicarska je tako osvojila prvo mjesto u skupini sa 18 bodova, dva više od Italije.

“Švicarska je napravila ono što su svi očekivali, prošetala se protiv Bugarske, dok je Italija napravila suprotno od onoga što bi se očekivalo,” piše talijanska Gazzetta dello Sport.

“Završilo je 0-0, ali moglo je završiti i gore, usput rečeno, ništa se ne bi promijenilo. Italija je bila neprepoznatljiva po principima igre, duhu i gotovo svim protagonistima. Problem s golom sada je poprimio biblijske razmjere – nismo uspjeli  zabiti niti s pet napadača na terenu. U ovom trenutku više ne postoji reprezentacija koja nas je zabavljala i u kojoj smo uživali tijekom ljeta,” zaključuje Gazzetta.