Jubilarna, 100. sezona američke profesionalne lige u američkom nogometnu (NFL) svoju će završnicu imati u noći s nedjelje na ponedjeljak kada će pola sata iza ponoći po hrvatskom vremenu u Miamiju započeti dvoboj za naslov prvaka između Kansas City Chiefsa i San Francisco 49-ersa.

Prema svemu što su ove dvije momčadi pokazale ove sezone, trebao bi to biti spektakularni “Super Bowl”, a pitanje pobjednika bi trebalo biti otvoreno do posljednjeg trenutka.

Za Chiefse će ovo biti drugi nastup u “Super Bowlu” u klupskoj povijesti i to ravno 50 godina nakon prvoga u kojemu su svladali Minnesota Vikingse, dok će Ninersi po sedmi put zaigrati u najvećem sportskom spektaklu u SAD-u, dosada su osvojili pet naslova, ali posljednjeg prije 25 godina, dok su u svom posljednjem “Super Bowlu” prije sedam godina izgubili od Baltimore Ravensa.

Prvaci Američke konferencije Chiefsi svoje uspjehe baziraju na odličnom napadu kojega predvodi fenomenalni 24-godišnji “quarterback” Patrick Mahomes, dobitnik nagrade za najkorisnijeg igrača (MVP) lige u prošloj sezoni. Mahomes u ligaškom dijelu ove sezone nije ponovio fantastične brojke od godinu prije, ali je u dvije utakmice u doigravanju, pobjedama protiv Houston Texansa (51-31) i Tennessee Titansa (35-24), ostvario osam bacanja za polaganje te postigao jedno polaganje probijanjem. Glavne Mahomesove mete su odlični “tight end” Travis Kelce, koji je u dvoboju protiv Texansa u kojemu su Chiefsi nadoknadili zaostatak od 0-24 na putu prema pobjedi 51-31 postigao tri “touchdowna” te brzonogi vanjski hvatači Tyreek Hill i Sammy Watkins.

“Uživamo igrati zajedno. Zabavljamo se na terenu, ali volimo provoditi vrijeme zajedno i izvan njega. Ako ćemo zadržati takav mentalitet, to će nam pomoći da i u nedjelju odigramo odličnu utakmicu. Tome u prilog ide i činjenica kako nemamo problema s ozljedama”, tajnu uspjeha svoje momčadi objasnio je Mahomes.

Veliku ulogu u uspjesima Chiefsa ima i iskusni 61-godišnji glavni trener Andy Reid koji slovi za jednog od najinventivnijih ofenzivnih stručnjaka u ovom sportu. Za Reida je ovo 21. sezona u ulozi glavnog trenera neke NFL momčadi, prvih 14 je proveo u Philadelphia Eaglesima, dok je od 2013. prvi čovjek struke Chiefsa. U toj 21 sezoni samo šest puta nije izborio doigravanje, a sa 28 utakmica u posezoni on je trener s najviše vođenih dvoboja bez da je osvojio naslov. I prošle i ove sezone ostvario je omjer pobjeda i poraza 12-4 u ligaškom dijelu sezone, no lani je izgubio finale Američke konferencije od New England Patriotsa sa 31-34, dok je ove godine ipak stigao do završnog dvoboja i nove prilike za osvajanje konačne nagrade.

“Lani nas je 10 centimetara dijelilo od nastupa u ‘Super Bowlu’. Mislim da je to motiviralo igrače na dodatne napore tijekom priprema i zato smo bili spremni napraviti korak dalje”, izjavio je Reid koji je dosada jednom već vodio momčad u “Super Bowlu”, prije 15 godina kada je s Eaglesima izgubio od Patriotsa sa 21-24.

Upravo zbog Reida, simpatije mnogih neutralnih ljubitelja NFL-a u nedjelju će biti na strani Chiefsa, a i sami igrači najavljuju kako će u nedjelju biti i dodatno motivirani jer će igrati za Reida.

“Po meni on već sada jest član Kuće slavnih. Toliko je učinio za našu igru, posebice je aktivan u uključivanju pripadnika manjina u stručni stožer. Mi ih imamo petoricu”, izjavio je jedan od najboljih osigurača lige, član posljednjeg reda obrane Chiefsa Tyrann Mathieu.

I dok su Chiefsi uz Patriotse i prije sezone slovili kao glavni favoriti AFC-a, malo tko je očekivao kako će se prilično mlada momčad iz San Francisca uključiti u borbu za sam naslov. Prošle sezone Ninersi su imali omjer pobjeda i poraza 4-12, da bi ove stigli do omjera 13-3 i statusa prvih nositelja Nacionalne konferencije. Sigurnim pobjedama protiv Minnesota Vikingsa (27-10) i Green Bay Packersa (37-20) Ninersi su opravdali taj status. Razloge naglog uspona Ninersa u ovoj sezoni treba potražiti u tome što je 28-godišnji “quarterback” Jimmy Garoppolo, koji je u klub stigao u listopadu 2017. godine nakon što je uvidio kako neće tako skoro dobiti priliku u Patriotsima iza “vječnog” Toma Bradyja, uspio odigrati neozlijeđen čitavu sezonu, raznovrsnim napadačkim formacijama koje im omogućuju najbolji igrači na pozicijama “tight enda” i “full backa” u ligi George Kittle i Kyle Juszczyk, angažiranjem sjajnih veterana kako u napadu (Emanuel Sanders) tako i u obrani (Richard Sherman) te najboljeg obrambenog “rookiea” sezone Nicka Bose.

Prošle sezone Garoppolo je doživio tešku ozljedu lijevog koljena već u trećem kolu i to upravo protiv Chiefsa zbog koje je prerano završio sezonu, a usprkos odličnim rezultatima momčadi dosada oko njegovih sposobnosti i dalje ostaju upitnici iako je ove sezone uspješno kompletirao 69 posto svojih dodavanja za ukupno 3978 osvojenih jarda. U Garoppola se sumnja prvenstveno stoga što su Ninersi protiv Packersa u finalu NFC-a do pobjede stigli zahvaljujući probijanjima kojima su osvojili 285 jarda, dok je Garoppolo ostvario samo osam bacanja, što je najmanji broj bačenih lopti jednog vođe navale u doigravanju u posljednjih 47 godina, za samo 77 jarda. No, u Garoppolovu obranu stao je njegov trener Kyle Shanahan.

“To što smo toliko koristili probijanja nije zato jer smo htjeli sakriti slabosti našeg ‘quarterbacka’. Jimmy se nema zašto ispričavati jer smo imali odličnu igru probijanjem. Što ćemo više koristiti u nedjelju, probijanja ili bacanja, ovisit će i o obrambenoj postavci suparnika. Mi ćemo na najbolji napasti kakvu god formaciju oni postavili”, kazao je Shanahan.

Iako tijekom dosadašnje karijere Garoppolo još nije proveo niti sekunde u igri u “Super Bowlu”, osvojio je dva naslova jer je bio pričuvao velikom Tomu Bradyju prije pet i prije tri godine kada su Patriotsi pobjeđivali Seattle, odnosno Atlantu. Tijekom tri i pol godine koliko je proveo u Patriotsima Garoppolo je zasigurno imao priliku podosta naučiti od Bradyja te bi mu to moglo koristiti u nedjelju.

“Brady je najveći igrač u povijesti našeg sporta. On bi se na ovakvim događajima dobro zabavljao. Puno sam naučio od njega. Poslao mi je poruku u kojoj je samo napisao: ‘Sretno. Obavi posao’. Ništa komplicirano”, izjavio je Garoppolo.

U finalu Nacionalne lige briljirao je “running back” Ninersa Raheem Mostert koji je osvojio 220 jarda uz četiri postignuta “touchdowna”, no Chiefsi su pokazali kako mogu zaustaviti dominantnog suparničkog probijača jer su u finalu Američke lige protiv Titansa ograničili Derricka Henryja, koji je protiv Patriotsa i Ravensa osvajao 182, odnosno 195 jarda, na samo 69 jarda.

Ipak, bolji dio momčadi Ninersa je obrana koja je svojim suparnicima ove sezone u prosjeku dopuštala manje od 20 poena po susretu. Fenomenalni u pritisku na suparničkog vođu navale bili su Arik Armstead i Nick Bosa, dok posljednju liniju drži izvanredni “cornerback” Richard Sherman, koji je u proljeće 2018. stigao u san Francisco iz Seattle Seahawksa s kojima je osvojio i naslov prvaka prije šest godina.

“Sjajno smo se pripremili, kada date odličnoj obrani dva tjedna za pripremu, kao što smo mi imali, onda znate da će ona biti vrhunska. Bit ćemo spremni na svaki detalj, na svaku promjenu njihove formacije”, uvjeren je Sherman.

Shakira i Jennifer Lopez nastupaju u poluvremenu

S godinama Super Bowl je postao i društveni događaj, a oni koji nisu toliko zainteresirani za samu utakmicu posebnu pozornost pridaju glazbenom programu u poluvremenu, a nastup u tom “Half Time Showu” postalo je i pitanje prestiža među najvećim svjetskim glazbenim zvijezdama.

Ovogodišnji “Half Time Show” bit će obilježen latino ritmovima jer će zajedno nastupiti kolumbijska i američka pop zvijezda Shakira i Jennifer Lopez.

Obje su pjevačice uoči svog nastupa najavile kako će iskoristiti priliku da u nedjelju pošalju poruku o tome koliko je život krhak na što ih je ponukala nedavna pogibija jednog od najboljih košarkaša svih vremena Kobea Bryanta koji je stradao u padu helikoptera.

“Život je tako krhak i zato bismo se svi trebali truditi da svaki trenutak živim što intenzivnije možemo. Mi ćemo u našem nastupu slaviti život i raznolikost prisutnu u ovoj zemlji”, izjavila je Shakira, a slično razmišlja i Lopez:

“Kobeova smrt nas je sve pogodila jer nas je ponovno podsjetila koliko je život krhak i kako bismo trebali poštovati svaki njegov trenutak”.

Da čitav glazbeni doživljaj na ovogodišnjem Super Bowlu bude protkan latino ritmovima potrudit će se i Demi Lovato koja će izvesti američku himnu prije početka susreta.