Sedmog dana kolovoza ove godine igrač Portland Trailblazer’sa CJ McCollum izabran je za novog predsjednika sindikata igrača NBA lige. CJ Collum je na mjestu prvog čovjeka NBPA (National basketball players association) naslijedio Chrisa Paula koji je prethodno dva mandata, odnosno osam godina bio na čelu unije igrača.

NBPA je osnovan davne 1954. godine i najstarija je američka udruga takvog karaktera. Zanimljivo, NBA liga priznala je NBPA tek deset godina kasnije. Udruga je nastala tako što su legendarni igrač Boston Celticsa Bob Cousy i njegov neformalni agent Joe Sharry okupili igrače s dužim stažem u ligi kako bi pristupili predsjedniku NBA lige Mauriceu Podoloffu i od njega tražili bolje radne uvjete: na primjer, zatražili su limit od 20 ekshibicijskih utakmica godišnje, plaćanje promotivnih aktivnosti i nezavisne arbitraže u sporovima klubova i igrača.

Od osnivanja do danas, 15 je košarkaša bilo na čelu ove udruge. Redom se tu radilo o igračima koji su kvalitetom bili vrhunski, ali su također obavezno imali i lidersku crtu. Između ostalih, predsjednici NBPA su bili Oscar Robertson, Paul Silas, Bob Lanier, Alex English, Isiah Thomas, Patrick Ewing i Chris Paul.

Prošlosezonski finalist NBA lige s Phoenix Sunsima Chris Paul bio je na čelu sindikata osam godina, samo je Oscar Robertson duže vodio NBPA – devet godina. Paul je u ligi već 16 sezona, a krajem prošle sezone mnogi su u finalu protiv Milwaukeeja navijali baš za momčad iz Arizone zbog igrača poznatog i kao CP3. Paul spada u red velikih igrača koji nikad nisu osvojili NBA titulu. On je playmaker starog kova: nije atletičan, nije posebno brz, ne skače do stropa dvorane, ali jednostavno zna igrati. Kroz karijeru su ga pratili pehovi, kad god je bio u prilici napraviti nešto veliko, događale su mu se ozljede. Uz to, 2011. godine je već bio dogovoren trade koji bi Paula u LA Lakersima spojio s Kobeom Bryantom. Međutim, zamjenu igrača koja je još uključivala Lamara Odoma u New Orleansu a Paua Gasola u Houstonu stopirala je NBA liga. Zašto? Do danas još nitko ne zna potpunu istinu. Više je teorija, od toga da je dogovor klubova izašao u javnost prije službenog perioda za zamjenu igrača, do priče da je trade bio neravnopravan za sve uključene klubove.

Paul je 2013. na mjestu šefa sindikata naslijedio Dereka Fishera, a najviše je u centru pažnje bio tijekom pregovora o novom kolektivnom ugovoru 2016. godine. Tada je čak postojala mogućnost novog „lockouta“, međutim NBA liga je popustila pred zahtjevima Chrisa Paula i društva, dogovor je postignut i nije bilo otkazivanja utakmica.

CJ McCollum, igrač Portland Trailblazersa, do sada je bio potpredsjednik sindikata, a početkom kolovoza izabran je za predsjednika. PHOTO: Gulliver images / AP Photo/Brandon Dill

Sindikat se tada izborio za puno promjena, iako se naravno najviše govorilo o dijelovima ugovora koji se tiču financija. Dogovoreno je da u predsezoni maksimalan broj utakmica po klubu bude šest, sezona traje tjedan tada duže a ukida se dio sezone koji su igrači najviše mrzili – period u kojem u pet dana igraju četiri utakmice. Ugovoreno je tada da minimalni ugovori u rookie sezoni rastu za 45 posto a svi igrači su dobili mogućnost sami kontrolirati svoja marketinška prava, odnosno sponzorstva koja tako više nisu bila u vlasništvu lige.

Važna je stavka bio i dogovor da klubovi mogu potpisati ugovore s dva svoja veterana na šest, a ne na maksimalno pet godina, što je vrijedilo do tada. Ovo se možda ne čini kao velika stvar, ali primjerice da je ovaj ugovor potpisan godinu ranije, onda Kevin Durant to ljeto ne bi postao slobodan igrač i prešao iz Oklahome u Golden State.

Također, novi ugovor omogućio je klubovima da imaju po dva igrača na ugovoru u klubovima razvojne lige, što je usput povećalo broj igrača koje NBA klub može imati u rosteru na 17.

Novi ugovor pobrinuo se i za starije igrače, a mnogi su tada govorili kako se Chris Paul tada zapravo pobrinuo i za sebe. Po starom ugovoru, klubovi nisu smjeli ponuditi petogodišnji ugovor igračima koji bi za vrijeme tog ugovora ušli u 36. godinu. Novim ugovor ta se dobna granica pomakla na 38 godina, što svakako puno znači za igrače u srednjim 30-im godinama.

Važna stvar na kojoj su mnogi bivši NBA igrači zahvalni NBPA, ali prvenstveno Chrisu Paulu je osiguravanje zdravstvene zaštite nekadašnjim članovima lige.

„Toliko je igrača koji su NBA ligu doveli tu gdje je danas i ovo je najmanje što smo mogli napraviti za njih“, komentirao je Paul. Možda se može činiti da je bogatim NBA košarkašima zdravstveno osiguranje „zadnja rupa na svirali“, ali ako znamo podatak do kojeg je Sports Illustrated došao još 2009. godine, a to je da čak 60 posto bivših NBA igrača bankrotira u prvih pet godina nakon prestanka profesionalnog igranja, onda je jasno koliko je važno ovo za što su se izborili Chris Paul i društvo iz NBPA.

„Zna se dogoditi da mi na zagrijavanju priđe igrač suparničke momčadi i kaže mi – hvala. Odgovorim im da nisam samo ja zaslužen, cijela grupa igrača stoji iza toga, ali svakako mi je drago vidjeti koliko momcima to znači“, rekao je Paul za The Undefeated magazin ovog proljeća.

U ugovor je stavljeno da svaki igrač koji je barem tri godine bio dio NBA lige dobiva zdravstveno osiguranje, i to je bio prvi takav ugovor u američkom profesionalnom sportu.

„Ovo je nešto što doslovno čuva živote“, rekao je legendarni Oscar Robertson, jedini koji je na čelu sindikata NBA igrača bio duže od Chrisa Paula. „Chris nije morao napraviti ništa više od toga, i ovako je stekao moj respekt“, rekao je „Big O“ na temu zdravstvenog osiguranja bivših NBA igrača.

Chris Paul je u braku sa Jadom Crawley te imaju sina Chrisa Paula jr. (na slici) i kćer Camryn. PHOTO: Gulliver images / imago/PanoramiC

Koliko je ovo važno, pokazuje i ovaj podatak: Billy Penn, news portal iz Philadelphije, objavio je istraživanje po kojem je od 2000. godine više od 50 bivših NBA igrača umrlo od komplikacija vezanih za srčane bolesti. Stoga je 2016. godine nakon dogovora NBPA i NBA lige počelo kardiološko testiranje bivših igrača. Od tada je kontrolirano preko 500 igrača, što će u budućnosti sigurno donijeti manji broj umrlih bivših igrača.

„Igrači često žele promjene, ali ne žele uložiti puno vremena i truda u to“, kaže Robertson. „Kada imate zvijezdu kao što je Chris Paul na čelu sindikata, onda je to nešto drukčije jer kad Chris govori, svi slušaju. Sindikat je baš trebao takvog igrača na čelu“, nije štedio Robertson, 12 puta All Star igrač, komplimente na račun igrača Phoenixa.

Sindikat i Chris Paul imali su ogromnu ulogu i za vrijeme početka covid-krize. Sjećate se kako je sve počelo, Rudy Gobert iz Utah Jazza se malo zaigrao, neozbiljno je shvatio koronavirus a onda se i sam zarazio. Liga je prekinuta i nastavljena je kasnije u „balonu“ na Floridi. Michele Roberts, izvršna direktorica NBPA, kaže kako je Paul sljedeća tri mjeseca svakodnevno imao Zoom sastanke s predstavnicima 30 momčadi. „Ne vjerujem da bi itko osim njega bio toliko posvećen nastojanjima da se liga nastavi u najboljim mogućim uvjetima.

Slično je bilo i samo malo kasnije: Milwaukee Bucks su odbili igrati utakmicu protiv Orlando Magica kao protest zbog ubojstva Jakoba Blakea, Kyrie Irving je bio najglasniji da se liga zbog toga prekine a LeBron James i Lakersi su bili na toj liniji. Paul je okupio nekoliko igrača, među njima je bio i LeBron, da bi otišli po savjet kod Baracka Obame, bivšeg američkog predsjednika. „Igrajte, ali borite se za prava“, poručio im je Obama, usput navodno i dodao, „bolje se organizirajte da me ubuduće ne zovete u ponoć“.

Sljedećeg dana NBPA je objavio da se doigravanje nastavlja i da klubovi kreiraju „koaliciju za socijalnu pravdu“.

Abdel Nader, egipatsko-američki košarkaš, član Phoenix Sunsa, čudi se kako je Paul stizao sve, paralelno igrati na vrhunskom nivou i baviti se najsitnijim detaljima oko sindikata igrača. „Ne znam spava li taj momak ikad. Pitao sam ga jednom koliko spava, jer je stvarno strašno koliko on toga odradi svaki dan“.

Chris Paul je zapravo uspio povezati vrhunsku košarku, i to aktivno igranje, aktivizam, rad u sindikatu i obitelj.

Oscar Robertson, slavni košarkaš, bio je devet godina predsjednik NBA sindikata i hvali Chrisa Paula zbog svega što je napravio. PHOTO: Gulliver images / Richard Shotwell/Invision/AP

„Paul je fenomenalno bio maksimalno usredotočen s jedne strane voditi svoju momčad do finala NBA lige i s Michele Roberts stalno komunicirati i surađivati s vodstvom lige“, rekao je Adam Silver, prvi čovjek NBA. „Čuli smo se na dnevnoj bazi, stalno je imao neke nove ideje, inovacije, stalno je dolazio s onim što je čuo od igrača ali i eksperata koji su mogli nešto napraviti za dobrobit sporta“.

Zbog svega ovog, ne čudi Paulova popularnost, iako ga ne vole baš svi. Rajon Rondo i Paul su se potukli tijekom utakmice Lakersa i Houstona, Rondo je dobio tri a Paul dvije utakmice kazne. Kasnije je Rondo koristio svaku priliku da kritizira Paula. „Svi misle da je Paul dobar momak, ali malo njih zna kako on tretira ljude. Nitko i ne želi vjerovati koliko je on zapravo loš kao suigrač“.

Paul je 36-godišnjak, u NBA ligi nastupa od 2005. kada ga je kao peti izbor drafta izabra New Orleans Hornets. Od 2011. do 2017. bio je član Clippersa, zatim dvije sezone Houston Rocketsa, u sezoni 2019/20. član je Oklahoma City Thundera a od prošle sezone je u Phoenix Sunsima. Četiri puta izabran je u prvu petorku lige, 11 puta igrao je All star utakmicu…

Privatno, Paul je u braku sa svojom ljubavi iz sveučilišnih dana Jadom Crawley. Imaju sina i kćer. Vegan je od 2019. godine, a činjenica je da je popravio statistiku otkako je prešao na novi način prehrane. Njegov brat C. J. je bivši košarkaš a sada je Chrisov agent.

„Bila mi je čast raditi na poziciji predsjednika NBPA i predstavljati grupu različitih igrača koji čine ovu nevjerojatnu ligu. Ponosan sam na sve što smo napravili kroz ovih osam godina a posebno sam zahvalan Michele i svim ostalim suradnicima u NBPA, ali naravno i svim igračima koji su mi vjerovali da donosim najbolje odluke za naš kolektiv“, rekao je Chris Paul na odlasku.

CJ McCollumu sigurno neće biti jednostavno naslijediti Paula na mjestu prvog čovjeka NBPA. Paul je iza sebe ostavio puno toga i najvjerojatnije da sam nije odlučio odstupiti s mjesta prvog čovjeka sindikata, opet bi bio izabran na novi četverogodišnji mandat. Ono što će mu sigurno ipak pomoći je činjenica da je od 2018. bio dopredsjednik NBPA, tako da je definitivno upućen u posao.

„Zahvalan sam što sam dobio priliku doći na čelo NBPA. Chris je učinio nevjerojatan posao u zadnjih osam godina, osnažio je glas igrača i ojačao utjecaj naše udruge na terenu i izvan terena“, rekao je McCollum. „Moj je cilj nastaviti na istom poslu, tako da sadašnji i budući igrači imaju koristi od rada sindikata“.

Adam Silver komesar je NBA lige i nalazi se s druge strane stola kod pregovora sa sindikatom NBA igrača. PHOTO: Gulliver images / AP Photo/Themba Hadebe

Prva Paulova suradnica Michele Roberts ne štedi komplimente za Paula. „Nema riječi koje bi opisale koliko je Chris značio za sindikat. Bio je sjajan lider čiji su rad, strast i sposobnost da poveže ljude učinili da NBPA postane jedna od najjačih sportskih udruga na svijetu“.

CJ McCollum je 29-godišnjak koji je u NBA-u od 2013. godine. Visok je 1,91, igra na poziciji šutera a na draftu ga je kao desetog izabrao Portland u kojem je do danas. Ima jednu nagradu, 2016. je promoviran u igrača koji je najviše napredovao. Kvalitetan je šuter, u karijeri je na 18,9 koševa po utakmici s 45 posto preciznosti za dva i 40 posto za tri koša. S Damianom Lillardom čini sjajan bekovski par Trailblazer’s. Njegov brat Errick McColum igra u Europi, član je Lokomotiv Kubana a zajedno su investirali u LaceClips, monitor sportskih aktivnosti vrlo malih dimenzija koji se prikvači za vezice na tenisicama i koji mjeri razne parametre kretanja. „Takve stvari su sjajne u ovo vrijeme pandemije. Možete trenirati sami, dobivate podatke u realnom vremenu. Možete vidjeti što ste vi odradili, ali se i povezati s prijateljima i vidjeti njihove treninge“, rekao je CJ o inovaciji.