„Krenuo sam u nogomet u Hajduku, znao sam da će doći taj dan kada ću postati trener Hajduka“, rekao je zadnjeg dana 2022. godine Ivan Leko nakon što je potpisao ugovor i postao trener splitskog kluba.

Već dugo Hajduk nije doveo trenera za kojeg je tako velika većina navijača podigla palac kao sada za Leku. Rođen u Splitu 7. veljače 1978., Leko je točno ono što navijači Hajduka žele: bio je odličan, plemeniti vezni igrač, s Hajdukom je osvajao titule, dogurao je do reprezentacije i uvijek je ostavljao dojam, pristojnog, inteligentnog momka. U trenerskoj karijeri, koju je započeo 2014., ostvario je više nego dovoljno kako bi uvjerio navijače Hajduka da je on taj s kojim klub, nakon prošlogodišnjeg osvajanja kupa, može nastaviti rezultatski napredovati. Leko je iz Hajduka otišao 2005. godine, upravo nakon osvajanja zadnje titule prvaka Hrvatske, mnogi u tome vide simboliku, od odlaska do povratka, od titule do titule. S Hajdukom je potpisao do 2025., dovoljno za pokazati što i koliko može i zna.

Ivan Leko is the new coach of Hajduk! pic.twitter.com/Gku1BSveR2

— Everything About HNL (@AboutHnl) December 31, 2022

Leko je za Hajduk debitirao početkom sezone 1996/97, kao 17-godišnjak ušao je umjesto Darka Jozinovića u 2-0 pobjedi protiv Osijeka. Oba gola zabio je Josip Skoko, Zlatko Dalić igrao je u prvih 11, na terenu su bili još i Ivan Jurić, Igor Tudor, Niko Čeko, Mass Sarr. U tom prvom mandatu Leko je u Hajduku ostao do ljeta 2001. kad je nakon osvojene titule prvaka prešao u španjolsku Malagu. Nakon tri i pol godine u Španjolskoj vratio se na Poljud početkom 2005. i sudjelovao u osvajanju titule prvaka, a onda otišao u Belgiju gdje je do kraja igračke karijere igrao za Club Brugge, Germinal Beerschot i Lokeren. Ukupno je za Hajduk odigrao 187 utakmica i zabio 39 golova. Za reprezentaciju je odigrao 13 utakmica, poznata je njegova asistencija Dariju Šimiću za 3-2 u sudačkoj nadoknadi prijateljske utakmice protiv Argentine. Leko je nešto ranije u igru ušao umjesto Luke Modrića kojemu je to bio debi za reprezentaciju, za Argentinu su igrali Riquelme, Cambiasso, Crespo, Tevez, Coloccini…

Trenersku karijeru Leko je započeo krajem sezone 2013/14 kad je preuzeo OH Leuven, belgijski klub koji se nalazio u zoni ispadanja. Leko u kompliciranom belgijskom nogometnom sustavu nije uspio sačuvati svoj klub ispadanja, međutim ostao je na klupi do kraja prvog dijela sezone kad je dobio otkaz. Zatim je bio pomoćnik Igora Tudora u PAOK-u a u Belgiju se vratio u sezoni 2016/17, vodeći Sint-Truiden bio je vrlo blizu ulaska u Europsku ligu, u polufinalu doigravanja ispali su od Genka. Ljeto 2017. donijelo mu je transfer u aktualnog doprvaka Club Brugge s kojim u prvoj sezoni osvaja titulu prvaka da bi sljedeće u Ligi prvaka u skupini s Atletico Madridom, Monacom i Dortmundom osvojili respektabilnih šest bodova, dovoljno za treće mjesto u prolaz u Europa ligu gdje su ispali od RB Salzburga.

Iz tog perioda pamti se i afera u sklopu koje je Leko bio jedan od osumnjičenih u anti-korupcijskoj akciji belgijske policije, jednu je noć tadašnji trener Club Bruggea proveo u pritvoru no sve su se sumnje i optužbe pokazale neutemeljenima.

Ivan Leko applaudi par les supporters du @ClubBrugge pic.twitter.com/QtVs3RlTfa

— Sébastien Huzler (@SebHuzler) October 12, 2018

Dvogodišnji ugovor Leke i Club Bruggea nije produžen a splitski trener je odlučio preuzeti Al-Ain iz Abu Dhabija gdje se, kai i većina europskih stručnjaka, zadržao vrlo kratko. U svibnju 2020. se vratio u Belgiju, u Royal Antwerp s kojim je osvajanjem kupa izborio Europa ligu u kojoj je u skupini s Tottenhamom, LASK-om i Ludogorecom s četiri pobjede, jedna je bila protiv londonskih Spursa, osvojio drugo mjesto. Utakmice protiv Rangersa nije dočekao, u siječnju 2021. je potpisao dvogodišnji 5 milijuna eura vrijedan ugovor s kineskih Shanghai Portom. U prvoj sezoni s kineskim klubom osvojio je drugo mjesto, u drugoj je dobio otkaz nakon tri poraza u nizu koja su ih spustila na sedmo mjesto.

How Ivan Leko's Shanghai Port penetrate through opponents flanks/half space
👉 One in half space, one near touchline
👉Run through gap between WB & CB
👉Pull opp out to the wide area
👉2-3 runners in the box, each occupied in different area@MetricaSports pic.twitter.com/XdXGhz8FCq

— Quan Tran Tue (@QuanTue) August 10, 2021

„Od prvog dana ću igračima staviti naglasak na stav da nogomet nije samo posao nego energija, emocija i strast, i sve što od danas na dalje budemo radili, bit će uz taj naglasak“, rekao je Leko u prvoj izjavi nakon potpisa za Hajduk, i naravno da je to najljepša glazba za uši navijača kluba s Poljuda. Navijači trenutno najviše teoretiziraju o tome koju će Leko formaciju izvesti u prvoj utakmici drugog dijela sezone, na Poljudu protiv Šibenika za tri tjedna, pa ćemo se prisjetit njegove izjave u intervjuu za SN početkom 2019:

„Preferiram napadati suparnika što je moguće više, stisnuti ga presingom, dominirati energijom, a tih 3-5-2 igram zato što mislim da je to najbolje za tip igrača koje imam. Međutim, 4-3-3 je moj ideal. To igraju i Guardiola i Klopp i sve najjače momčadi u Europi“.