Rođen je 1856. godine u mjestu Freiberg (Příbor u Moravskoj, dijelu Češke, nekada u sastavu Austro-Ugarske monarhije), kao prvorođeno dijete Jakoba i Amelije Freud. Skoro cijeli svoj život proveo je u Beču, sve dok nije bio prinuđen zbog nacizma otići u London, gdje i umire 23. rujna 1939. u 84. godini života. Bio je majčin ljubimac. Imao je vlastitu sobu i uljanu lampu, dok su ostala djeca u obitelji za rasvjetu pri učenju koristila svijeće. Jednom prilikom je napisao: ”Čovjek koji je bespogovorno bio majčin ljubimac, cijeli život zadržava osjećaj da je osvajač, osjećanje uvjerenosti u uspjeh koje često dovodi do pravog uspjeha.”

Govorio je francuski, engleski, talijanski i španjolski jezik i proučavao djela Hegela, Nietzsche, Shakespearea i Kanta. Nakon studija medicine, dokazao se i kao izuzetan istraživač fiziologije. Bio je jedan od prvih istraživača nove droge koja je imala svojstva anestetika, kao i mogućnost da utječe na promjenu raspoloženja. Bio je to kokain, koji se i danas koristi kao vanjski anestetik u očnoj kirurgiji. Kada se oženio Marthom Bernays, posvetio se privatnoj praksi neurologa. Sigmund i Martha imali su šestoro djece, tri sina i tri kćeri. Anna Freud, jedna od njegovih kćeri, i sama će kasnije postati značajan teoretičar psihoanalize.