“Vode me na stijeljanje. Tamo sam izgubio mnogo ljudi. Upamtite ovo: ne šaljite više ljudi ovamo. Dosta je, žele nas sve pobiti.” To je posljednja poruka koju bi Viktor Sevalnev poslao. Osuđenik, koji je bio u zatvoru zbog oružane pljačke i napada, poslan je iz zatvora da se bori za Rusiju u Ukrajini. Nakon što je većina njegovih kolega poginula u napadu na tvornicu izvan Soledara. Preživljavanje te bitke pokazalo se kobnim za Sevalneva.

U posljednjoj poruci svojoj supruzi rekao je kako se boji da će ga službenici ruskog ministarstva obrane uskoro uzeti iz bolničkog kreveta, gdje je snimio audio poruku, i pogubiti ga. Nekoliko dana kasnije, njegovo tijelo je vraćeno supruzi u Moskvu, u zatvorenom lijesu.

Sevaljnjeva sudbina pridružuje se rastućem popisu pritužbi osuđenika s kojima je CNN razgovarao o zlostavljanju. Mjesecima je Rusija koristila tajanstvenu privatnu plaćeničku tvrtku Wagner kako bi pojačala svoju prisutnost na prvoj liniji sa zatvorenicima – plan koji je isprva porican i držan u tajnosti, ali ga je zatim otvoreno promovirao vlasnik Wagnera Jevgenij Prigožin. Prigožin je u četvrtak objavio da je Wagner prestao vrbovati osuđenike za borbu u Ukrajini, rekavši da “oni koji sada rade za nas ispunjavaju sve svoje obveze”. Nije naveden razlog za tu odluku.

Međutim, Sevalnev i nekoliko zatvorenika s kojima je CNN razgovarao izgleda ukazuju na uznemirujuću novu strategiju. Kažu da su bili izravno zaposleni u ruskom ministarstvu obrane. Dužnosnik ukrajinske obavještajne službe potvrdio jeda su zatvorenici koje su nedavno zarobile ukrajinske snage rekli da su izravno zaposleni u ministarstvu.

“Naglašavaju nam da oni nisu Wagner, da ih je službeno pozvalo ministarstvo obrane”, rekao je Andriy Usov, predstavnik obrambenih obavještajnih službi pri ukrajinskom ministarstvu obrane. Usov je rekao da je razvoj događaja imao “odjeke unutarnje svađe među ruskim vojnim vodstvom”, te da je ruska obrambeni vrh, ministar obrane Sergej Šojgu i novi šef operacije u Ukrajini, Valerij Gerasimov, stvarao resurse za jedinice osuđenika koje bi mogli izravno kontrolirati vlastite privatne tvrtke ministarstva. Usov je rekao da ministarstvo za sada ima manje osuđenika, ali će oni “biti korišteni na isti način… kao topovsko meso”, kao što to čini Wagner.

Vladimir Osečkin, iz grupe za prava zatvorenika Gulagu.net, rekao je da se čini da Ministarstvo obrane mami novake i osuđenike iz Wagnera koristeći “povoljnije uvjete” kao protutežu sve većem utjecaju njenog vlasnika Prigožina, koji se sve više smatra konkurentom dijelovima oružanih snaga.

“Mnogi se u Moskvi stvarno boje Prigožina”, rekao je Osečkin. Oni razumiju da on zapovijeda golemom bandom – organiziranom kriminalnom skupinom plaćenika i ubojica – koja u svakom trenutku može organizirati bog zna što u Moskvi.

U razgovoru s nekoliko zatvorenika koji su radili za jedinicu poznatu pod brojem “08807”svi su istaknuli da ih je izravno zaposlilo rusko Ministarstvo obrane. Neki su imali dokumente koji upućuju na to da su na kraju raspoređeni u dio separatističke vojske Luganska, koja je potčinjena ruskom ministarstvu obrane. Jedinica 08807 raspoređena je u listopadu na bojišnici oko Soledara, poznata kao brigada “Shtrum” – za juriš na ukrajinske linije – i pretrpjela je katastrofalne gubitke.

Zrnasta snimka koju je prikupio Gulagu.net prikazuje Sevalneva i njegovu jedinicu kako slave prije raspoređivanja plešući u kampu unutar Luganska. Također ih vidi kako jedu i šale se iza prve linije bojišnice noć prije nego što su započeli napad na ključnu tvornicu u Soledaru, što će se pokazati kobnim za većinu Sevaljnjeve jedinice, rekli su preživjeli.

Osuđenici su govorili o povremenom maltretiranju na bojnom polju i izvan njega, ali Sevalnevljeva sudbina se istaknula. Prema snimci poziva ruskog separatističkog dužnosnika njegovoj supruzi koji je organizirao repatrijaciju tijela, njegovu iznenadnu smrt očito su uzrokovale ozljede od gelera. Sevaljnjeva supruga odbila je razgovor, ali njegove audio poruke i njegove slike iz rata  dostavila je Gulagu.netu. Ruski sudski dokumenti pokazuju da je Sevalnev bio osuđen za krađu i da je, prema presudi, trebao biti u zatvoru kad je umro. Njegov se grob nalazi izvan Moskve, a kao mjesec smrti zabilježen je studeni 2022.

Tri druga preživjela iz postrojbe razgovarala su s CNN-om iz bolnice. Jedan, također zarobljenik, rekao je da je Sevalnev jednom ranjen, ali da je vraćen da se bori na prvoj liniji, gdje je zatim ponovo ranjen. “Ovdje se nikoga ne operira, nema operacija na nikome”, rekao je jedan preživjeli regrutirani zatvorenik čije ime se ne objavljuje  zbog njegove sigurnosti. “Ljudi hodaju po bolnicis ranama od metaka, s šrapnelima zabijenim u nogama.”

Bivši vojnik prije robije, opisao je i katastrofalne gubitke. “Naša grupa brojala je  130 ljudi. Imamo mnogo ljudi s amputiacijama, a vjerojatno nam je ostalo 40 ljudi u stroju”, dodao je, rekavši da su mnoge različite grupe zatvorenika dodane njihovoj jedinici tijekom vremena. Rekao je da je njegova jedinica imala samo 15 preživjelih i da se 08807 sada zove 40321 ili “Olujna jedinica”. “Ukratko, stroj za mljevenje mesa”, dodao je. Rekao je da je poslan natrag na bojišnicu, a njegove ozljede nisu zaliječene.
Drugi zatvorenik, i sam veteran prethodnih ruskih sukoba, rekao je da ga je rusko Ministarstvo obrane zaposlilo prošle godine, nakon desetljeća izdržavanja kazne za ubojstvo, nakon što je isprva zanemaren kada je Wagner novačio iz svog zatvora. Opisao je sebe kao “domoljuba” i požalio se da su mnogi zatvorenici poslani na front bili “zeleni”.

“Nemam nikakvih zamjerki, rat je rat. Neki dođu ovamo, čuju mitraljez i pobjegnu. Nije dobro. Svima drugima su namjestili, jer mi nitko ne čuva leđa”, rekao je. Ovaj vojnik je u listopadu, nakon 25 dana na fronti, teško ranjen u nogu, ali opisuje kako nije osjećao strah. “U rov, 2-6 metara od mene pada granata, pada zemlja na rov, ali ne osjećam nikakav strah. Ne znam zašto mi se to ovako događa.”

Treći je rekao da je služio kaznu za ubojstvo iz nehata kada ga je izravno regrutiralo ministarstvo obrane. Žalio se kako njihovi osuđenici nisu dobili liječnički tretman ili beneficije kojima se Wagner hvalio da izdašno daje svojim regrutima. Wagnerovi regruti također su se žalili da ih se koristi kao topovsko meso i da se prema njima loše postupa. Opisao je kako je u jednoj bitki pola njegove jedinice poginulo. “Poslani smo na samu frontu. Radio-vezom sam javio našim momcima da nas gađaju minobacačima, da gađaju malo udesno. I dalje su pucali na nas s obje strane. Tada sam shvatio da su namjerno pucali na nas.”

Sudbina zatvorenika koje zapošljava Wagner ne čini se ništa boljom, prema rođacima trojice osuđenika. Jedan je nestao bez traga prije četiri mjeseca, kaže njegov brat. Drugi je također nedostupan, ali je bratu slao svoju plaću, koju je mjesečno skupljao, iz unajmljenog ureda u zatvorenoj plastičnoj vrećici. Treći se pojavio u videu s Prigožinom, prikazanim kao sretni povratnik. Ipak, prijatelj je opisao njegov “zombijevski” izgled upućuje na žestoko opijanje i hitnu želju da se vrati na front.

Čini se da je shema slanja osuđenika u rat brzo rasla, a brojke koje je CNN dobio iz ruskog kaznenog sustava pokazuju pad od 27.000 zatvorenika između ožujka i studenog prošle godine, kada je shema bila stara samo tri mjeseca.

Glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov također je razradio zakonitost pomilovanja za koja je Wagner inzistirao da se osuđenicima daju, rekavši novinarima prošlog mjeseca da su svi predsjednički dekreti o pomilovanju zatvorenika vjerojatno klasificirani. “Postoje otvorene uredbe i uredbe s različitim stupnjevima tajnosti”, rekao je. “Upravo zbog toga ne mogu ništa reći o ovim uredbama. Zaista mogu potvrditi da se cijeli postupak pomilovanja zatvorenika provodi u strogom skladu s ruskim zakonom”,rekao je Peskov.

Wagnerovo novačenje također je uhvatilo u zamku zatvorenike koji nisu Rusi i možda nisu bili osuđeni za zločin. Tanzanijski student Nemes Tarimo bio je na razmjeni u Moskvi kada je navodno uhićen pod optužbom za drogu i zadržan u istražnom zatvoru. Osuđen je u ožujku prošle godine na sedam godina zatvora, prema tanzanijskom ministarstvu vanjskih poslova pozivajući se na informacije iz njihove Rusije Njegova obitelj u Tanzaniji rekla je da nije čula ništa o njegovoj sudbini sve dok ih službenici nisu kontaktirali i rekli da je umro.

Wagner je objavio jeziv video memorijalne ceremonije u Tarimovu čast na groblju u Molkinu, u zapadnoj Rusiji, rekavši da je on umro u listopadu u blizini Bakhmuta. Njegovo je tijelo vraćeno u Tanzaniju prošlog mjeseca, prema državnoj TV, a ministarstvo vanjskih poslova je u izjavi navelo da je Tarimo prihvatio ponudu da se bori u zamjenu za novac i svoju slobodu.

Njegova rođakinja Rehema Makrene Kigoga rekla je: “Nemes je od djetinjstva bio vrlo poslušan dječak. Nije bio propalica, ali je bio vrlo religiozna osoba.” Također je rekla da nisu ništa čuli o njegovom vrbovanju sve do njegove smrti. “Kada je bio živ, nikada nismo čuli za ovo izvješće, ali sada kada je umro rečeno nam je da je uhićen zbog kaznenih djela povezanih s drogom. To izazivapuno tuge nama kao obitelji. Nikada nije ni sanjao da će postati vojnik.”