Rudolf Christian Karl Diesel rođen je prije 166 godina u Parizu, u obitelji bavarskih imigranata, djetinjstvo provodi u Francuskoj i Engleskoj, pa mu je poliglotstvo bitno pomagalo u znanstvenom radu

Jedan od najvećih izumitelja u povijesti konstruirao je motor, nazvan po njemu, koji je učinkovito zamijenio parne strojeve u industriji, a potom donio revoluciju u pomorskom, željezničkom i cestovnom prometu te vojnoj industriji.

Želio je stvoriti što učinkovitiji motor, zgrožen gubitkom 90 posto korisne energije, karakterističnim za tadašnje parne strojeve. Tako je osnovna komparativna prednost, koja je diesel motor učinila toliko popularnim i široko rasprostranjenim u najrazličitijim tipovima primarno industrijske primjene, bila uključena u njegov razvoj od samog početka.

Diesel motor je karakterističan po kompresijskim paljenjem – gorivo se samo pali, bez svjećica, ubrizgavanjem u visokotlačni, užareni zrak. Dio istraživanja radio je za Carla von Lindea, a kasnije je razvoj njegovog motora potpomagala i tvrtka MAN AG.

Osnove svog motora objavljuje u znanstvenom radu Teorija i konstrukcija racionalnog toplinskog motora, kao zamjena za parni stroj i tada poznate motore s unutrašnjim izgaranjem. Temeljem toga napravio je unaprijeđeni koncept motora s unutrašnjim izgaranjem, na bazi Carnotovog procesa, kojeg je patentirao 23. veljače 1893.

U početku je koristio ugljenu prašinu, a potom prelazi na tekuće, naftno gorivo. Nakon što je 17. veljače 1897. službeno potvrđena visoka učinkovitost novog stroja, Rudolf Diesel je 9. kolovoza 1898. patentirao konačnu verziju diesel motora. Prototip je izgrađen u tvornici MAN (Maschinenfabrik Augsburg).

Diesel motor je učinkovito zamijenio radne parne strojeve u nizu industrijskih namjena. Ubrzo je zagospodario brodovima i teškim vozilima a primjena u putničkim automobilima bila je sporedna linija razvoja, premda je u Europi, od kraja 1970-ih, do afere Dieselgate 2015., imala presudni utjecaj. U gospodarskom cestovnom, pomorskom, a dijelom i željezničkom prometu važnu će ulogu zadržati se još desetljećima.

Peugeot 156 iz 1922. prvi je prototip automobila s dizelskim motorom, Packard iz 1930. prvi prototip dizelskog sportskog automobila, a dizelski Citroën Rosalie iz 1935. proizveden je u 20-ak primjeraka. Ozbiljna, serijska proizvodnja automobila s Diesel motorom počinje 1936., modelom Mercedes-Benz 260 D, koji se smatra prvim.

Rudolf Diesel je dobro unovčio svoje projekte i postao milijunaš, ali to ga nije učinilo sretnim u životu. Pod nikad razjašnjenim okolnostima u sitnim je satima 29. rujna 1913. nestao s broda kojim je putovao za Englesku, a njegovo je truplo kasnije nađeno u La Mancheu.

Službeno, počinio je samoubojstvo, ali mnogi u to nisu vjerovali i došlo je do niza teorija urote, povezivanih s interesnim skupinama vezanima za vojne industrije koje su se pripremale za nadolazeći svjetski rat.

Najraširenija je da su ga agenti njemačke tajne službe zadavili i bacili preko palube u more. Postojao je rizik da Rudolf Diesel, kao pacifist i jaki protivnik mogućeg rata s Britancima, tehnološke tajne dizelskog motora preda službenom Londonu.

Naime, zbog kompresijskog (ne električnog) paljenja, dizelski je motor, za razliku od benzinskog, gotovo neosjetljiv na polijevanje vodom, i rad djelomično pod vodom, pa je postao presudan za razvoj podmornica i ostalih vojnih plovila…

Po biografijama, Rudolf Diesel je počinio samoubojstvo.