Trgovinski rat između Kine i SAD-a oko budućnosti poluvodiča eskalira. Peking je u ponedjeljak uzvratio udarac igrajući na adut: uveo je kontrolu izvoza na dvije strateške sirovine, galij i germanij, koje su ključne za globalnu industriju proizvodnje čipova.

“Vidimo ovo kao drugu, i mnogo veću, kinesku protumjeru tehnološkom ratu i vjerojatno odgovor na potencijalno američko pooštravanje zabrane izvoza AI čipova”, rekli su Jefferiesovi analitičari. Kako su dodali, sankcioniranje jednog od najvećih američkih proizvođača memorijskih čipova, Micron Technology (MU), u svibnju je bilo prvo.

Prošlog listopada administracija američkog predsjednika Joea Bidena predstavila je niz izvoznih kontrola kojima se kineskim tvrtkama zabranjuje kupnja naprednih čipova i opreme za izradu čipova bez licence. Čipovi su vitalni za sve, od pametnih telefona i samovozećih automobila do naprednog računalstva i proizvodnje oružja. Američki dužnosnici govorili su o tom koraku kao o mjeri zaštite interesa nacionalne sigurnosti.

Ali tu nije stalo. Kako bi ograničenja bila učinkovita, Washingtonu su se trebali pridružiti drugi ključni dobavljači koji se nalaze u Nizozemskoj i Japanu, što su oni i učinili. Kina je na kraju uzvratila. U travnju je pokrenuta istragu kibernetičke sigurnosti Microna prije nego što je tvrtki zabranjena prodaja kineskim tvrtkama koje rade na ključnim infrastrukturnim projektima. U ponedjeljak je Peking najavio ograničenja za galij i germanij.

Kakvi su to materijali?

Galij je mekan, srebrnast metal i lako se reže nožem. Obično se koristi za proizvodnju spojeva koji su ključni materijali u poluvodičima i diodama koje emitiraju svjetlost. Germanij je tvrd, sivkastobijel i krt metaloid koji se koristi u proizvodnji optičkih vlakana koja mogu prenositi svjetlost i elektroničke podatke.

Kontrole izvoza povukle su usporedbe s prijavljenim pokušajima Kine početkom 2021. godine da ograniči izvoz rijetkih materijala skupine od 17 elemenata za koje Kina kontrolira više od polovice globalne ponude. Galij i germanij ne pripadaju ovoj skupini minerala. Njihovo rudarenje ili proizvodnja mogu biti skupi. To je zato što obično nastaju kao nusprodukt rudarenja uobičajenijih metala, prvenstveno aluminija, cinka i bakra, i prerađuju se u zemljama koje ih proizvode.

Kina je vodeći svjetski proizvođač i galija i germanija, prema američkom Geološkom institutu. Kina je činila 98 posto svjetske proizvodnje galija i 68 posto rafinerijske proizvodnje germanija.

“Ekonomija razmjera u kineskim ekstenzivnim i sve integriranijim rudarskim i prerađivačkim operacijama, zajedno s državnim subvencijama, omogućila je izvoz prerađenih minerala po cijeni koju operateri drugdje ne mogu usporediti, održavajući tržišnu dominaciju zemlje za mnoge kritične robe,” rekli su u utorak analitičari iz Eurasia Group.

Dionice kineskih proizvođača dviju sirovina porasle su u utorak za 10 posto. Osim Kine, napredovali su i australski proizvođači rijetkih rudača, budući da su ulagači očekivali da bi Peking mogao proširiti ograničenja izvoza na tu skupinu strateški važnih minerala. Lynas Rare Earths (LYSCF) porastao je 1,5 posto.

Kako oni igraju u ratu čipovima?

Sjedinjene Države ovise o Kini za ova dva kritična elementa. Uvezi su više od 50% galija i germanija koje su koristili 2021., kako je pokazalo američko Geološko istraživanje.

Analitičari Eurasia Group opisali su kinesku kontrolu izvoza kao ‘pucaj upozorenja’. “To je hitac preko pramca koji ima za cilj podsjetiti zemlje, uključujući Sjedinjene Države, Japan i Nizozemsku, da Kina ima opcije odmazde i time ih odvratiti od nametanja daljnjih ograničenja kineskom pristupu vrhunskim čipovima i alatima”, navodi se u bilješci istraživanja Eurasia Group.

Kineske vlasti bi također mogle  iskoristiti svoju kontrolu nad ovim metalnim nišama kao mogući adut u pregovaranju s američkom ministricom financija Janet Yellen, koja bi trebala posjetiti Peking kasnije ovog tjedna.

Jefferiesovi analitičari rekli su da vrijeme objave vjerojatno neće biti slučajna odluka. “SAD-u se daje najmanje dva dana da probave i donesu dobro promišljen odgovor”, rekli su. Međutim, taj se potez ne smatra ‘smrtnim udarcem’ Sjedinjenim Državama i njihovim saveznicima. Kina je možda lider u industriji, ali postoje alternativni proizvođači, kao i dostupne zamjene za oba minerala, istaknuli su analitičari Eurasia Group.

Sjedinjene Države također uvoze petinu svog galija iz Ujedinjenog Kraljevstva i Njemačke i kupuju više od 30% svog germanija iz Belgije i Njemačke. Analitičari kažu da bi Peking mogao dodatno eskalirati svoj odgovor ako njegov potez da kontrolira galij i germanij ne uspije uvjeriti SAD da odstupi. Rijetke rudače, koje nije teško pronaći, ali su komplicirane za obradu, također su ključne u proizvodnji poluvodiča i mogle bi biti sljedeća meta.

“Ako ova akcija ne promijeni dinamiku SAD-a i Kine, treba očekivati ​​više kontrole izvoza rijetkih ruda”, rekli su Jefferiesovi analitičari.

Međutim, analitičari iz Eurasia Group upozorili su da je ograničavanje izvoza ‘mač s dvije oštrice’. Prošli pokušaji Kine da iskoristi svoju dominaciju u rijetkim rudama smanjili su dostupnost i podigli cijene. Više cijene potaknule su veću konkurenciju čineći rudarske i prerađivačke pothvate izvan Kine troškovno konkurentnijima, rekli su. Kina je smanjila svoju izvoznu kvotu rijetkih zemalja 2010. zbog napetosti sa Sjedinjenim Državama.

To je rezultiralo većim naporima tvrtki izvan zemlje u proizvodnji metala. Američki podaci pokazuju da je kineski globalni tržišni udio pao s 97% u 2010. na oko 60% u 2019., piše CNN. “Nametanje izvoznih ograničenja riskira smanjenje tržišne dominacije”, zaključili su analitičari Eurasia Group.