U pretposljednjoj utakmici grupne faze kvalifikacija za odlazak na Svjetsko prvenstvo u Kataru Hrvatska je uvjerljivim izdanjem na Ta’ Qali nacionalnom stadionu svladala Maltu rezultatom 1-7 (1-4) i tako šestom pobjedom u skupini H stigla do dvadeset osvojenih bodova, dva manje od vodeće Rusije koja je ranije danas sa 6-0 porazila Cipar i tako najavila dugo iščekivani ‘konačni obračun’ na rasprodanom Poljudu (nedjelja, 15 sati).

Devetu pobjedu ‘Vatrenih’ u desetom međusobnom okršaju s Maltom začeo je treći najbolji strijelac u povijesti reprezentacije Ivan Perišić, koji je za vodstvo zabio u 6. minuti. Duje Ćaleta Car prvijencem u 22. minuti podiže na 0-2, a domaćini u 31. stižu do smanjenja zaostatka nesretnim autogolom Marcela Brozovića. Odličan posao u prvom dijelu potvrdili su još Mario Pašalić (39.) i kapetan Luka Modrić (45.+1). Uvjerljivo izdanje Hrvatske na Malti u nastavku su pogocima okrunili Andrej Kramarić (53.) i Lovro Majer koji je u 47. zabio prvijenac u dresu A selekcije, a u 64. minuti svojim drugim pogotkom postavio konačnih 1-7.

Dalićevi izabranici su od prve minute visoko postavljenim linijama vršili konstantan pritisak na suparnika, a takav pristup kapitaliziran je već u šestoj minuti kada je Majer pritiskom odradio dobar posao, njegove kretnje iskoristio Modrić koji desno na dvadeset metara oduzima loptu i igra u šesnaesterac za Kramarića koji pored istrčalog Bonella prosljeđuje u sredinu za Perišića, a on s petnaest metara mirno pogađa nečuvana vrata za 0-1 i svoj 32. pogodak u 110. nastupu za ‘Vatrene’.

Uskoro su u centru pozornosti bili suci predvođeni Nijemcem Denizom Aytekinom koji na asistenciju VAR kolega nije priznao pogotke Gvardiola u 12. i Degrabielea u 13. minuti. Mladi hrvatski stoper mrežu je zatresao nakon što su domaćini kratko otklonili opasnost poslije ubačaja Brozovića iz prekida, pogodivši s petnaest metara donji lijevi kut, ali zbog pozicija Sose i Kramarića pogodak nije priznat.

Samo minutu poslije Teuma je odigrao odličnu loptu kroz sredinu gostujuće obrane, Degrabiele bježi Ćaleti Caru i s dvanaest metara matira istrčalog Grbića, ali nakon tihe VAR provjere i ovaj pogodak je opravdano nepriznat.

Nakon kraćeg zatišja mreža se ponovno zatresla u 22. minuti. Modrić je ubacio iz prekida sa sedamnaest metara uz lijevi kut šesnaesterca, a u srcu gužve na rubu peterca loptu je glavom u mrežu za 0-2 pospremio Ćaleta Car. I ovaj pogodak Aytekin je provjeravao s VAR kolegama te ga ubrzo i potvrdio, što je značilo da 25-godišnjem stoperu upisujemo prvijenac u dvadesetom nastupu za reprezentaciju.

Maltežani su do smanjenja rezultatskog zaostatka stigli poslije nevjerojatnog autogola Brozovića u 31. minuti. Odličnu akciju po lijevoj strani napada odigrali su izabranici Devisa Mangije, u završnici je Montebello odigrao lijevo za Degrabielea koji se jednostavno riješio pritiska Juranovića i ubačajem tražio upravo Montebella desno, u pokušaju da otkloni opasnost Brozović se u padu na rubu peterca napucao u glavu, a lopta nevjerojatno precizno završila u donjem lijevom kutu Grbićevih vrata za 1-2.

Nije Hrvatska bila pretjerano šokirana primljenim pogotkom, s kontrolom igre se nastavilo i dalje, a do novog bijega na dva pogotka prednosti ‘Vatreni’ su stigli već u 39. minuti kada je Majer kvalitetnom loptom desno u prostor otvorio Kramarića u kontri, napadač Hoffenheima na sebe je navukao trojicu igrača, Pepea se driblingom riješio na rubu šesnaesterca, a zatim nesebično pored istrčalog Bonella odigrao u sredinu za usamljenog Pašalića kojem je s pet metara preostalo samo poslati loptu u mrežu za 1-3 i njegov šesti pogodak u 33. reprezentativnom nastupu.

Odličan pristup Dalićevih izabranika za posljedicu je imao još jedan pogodak do kraja raspucanog poluvremena. Prvo je u prvoj od dvije minute sudačke nadoknade Perišić poslije lijepe akcije po lijevoj strani napada imao dobru situaciju na rubu peterca, ali je iz iste loptu poslao pored okvira vrata, a zatim je još jedan visoki pritisak na desnoj strani napada urodio plodom i pogotkom za 1-4. U završnici je Majer s desne strane odigrao u sredinu gdje na rubu šesnaesterca Pašalić atraktivno petom ostavlja za Modrića koji prima loptu i s deset metara prizemnim udarcem matira Bonella za svoj dvadeseti pogodak u 145. nastupu za Hrvatsku.

Već u drugoj minuti nastavka Hrvatska ima 1-5. Pašalić je odličnom loptom iz sredine otvorio Juranovića desno, njegov ubačaj glavom je sa sedam metara u okvir proslijedio Kramarić, Bonello dobrom reakcijom kratko odbio, ali samo na nogu koncentriranog Majera, koji je s četiri metra mirno zatresao mrežu, 23-godišnjem veznjaku to je bio prvijenac u trećem nastupu za A selekciju reprezentacije.

U odličnu priliku Majer je u 50. minuti prelijepim dodavanjem izbacio Perišića lijevo na dvanaest metara, ali krilni napadač Intera iz gol prilike je poslao loptu daleko preko okvira vrata.

Veliku pogrešku Gzirinog veznjaka Pisanija koji je pogrešnim dodavanjem na centru terena gurnuo loptu u prostor za Kramarića, a on udarcem iz prve s dvadeset i pet metara, pored na osamnaest metara istrčalog Bonella, mirno u 53. minuti pogodio desni kut za 1-6 i svoj šesnaesti pogodak u 64. reprezentativnom nastupu.

Nakon ovog pogotka izbornik Dalić se odlučio na nove promjene (na poluvremenu je na klupi ostao Brozović, ušao Jakić) izvadivši iz igre Perišića, Kramarića i Modrića umjesto kojih su istrčali Oršić, Petković i Vlašić, a seriju promjena zaključio je u 63. poslavši na teren Livaju umjesto Pašalića.

Lijepa akcija odigrana po lijevoj strani napada u 65. minuti rezultirala je sedmim priznatim pogotkom Hrvatske na susretu. U završnici je Petković atraktivno odigrao petom za Oršića koji je dodao u sredinu za Livaju, on kvalitetnim dodirom gura lijevo u prostor gdje natrčali Majer sa sedam metara šalje loptu pod gredu za svoj drugi pogodak na susretu.

Do kraja su dobre situacije za pogodak imali Livaja u 71. i Petković u 84. minuti, ali njihove je pokušaje obranio 33-godišnji Bonello.

Hrvatska je tako uvjerljivim izdanjem nad 173. reprezentacijom svijeta prema FIFA rankingu najavila posljednji dvoboj skupine u kojem će na rasprodanom Poljudu gostovati Rusija, koja u okršaj ulazi s dva boda prednosti i kojoj je za izravan odlazak u Katar dovoljan i remi.