Dana 14. lipnja 1971. godine otvoren je prvi Hard Rock Cafe u svijetu, smješten u londonskom Picadillyju, važnoj ulici koja povezuje Piccadilly Circus i Hyde Park Corner. Otvorila su ga dva mlada Amerikanca, Isaac Tigrett i Peter Morton, u lokalu u kojem se ranije nalazio salon Rolls Roycea. Isprva su imali najam prostora na samo šest mjeseci, no posao je opstao, a kasnije se i proširio. Tigrett i Morton bili su u trenutku otvaranja prvog Hard Rock Cafea u ranim dvadesetim godinama života (Tigrett je imao 22, a Morton 23 godine), a namjera im je navodno bila ponuditi američke burgere u Londonu.

Memorabilije iz povijesti rock and rolla tek su kasnije postale prepoznatljivim dijelom uređenja prostora u njihovom lokalu. Primjerice, znameniti glazbenik Eric Clapton donirao je 1979. godine svoju gitaru kako bi označio mjesto na kojem je sjedio u londonskom Hard Rock Cafeu.

S vremenom su se memorabilije u Hard Rock Cafeu nagomilale u tolikom broju da je lokal postao poznat po njima i izvan Londona, a koncept je kopiran u drugim gradovima. Otvoreno je više od stotinu Hard Rock Cafea u mnogim državama svijeta. Ponuda je proširena i na hotele, prvi Hard Rock Hotel otvoren je u Las Vegasu, te na kockarnice.

Zanimljivo je da je u 21. stoljeću veći dio tog lanca kupilo indijansko pleme Seminole za otprilike milijardu dolara.