Kao Cassius Clay je sa samo 18 godina postao olimpijski pobjednik u poluteškoj kategoriji, da bi četiri godine kasnije postao i svjetski profesionalni prvak u teškoj kategoriji. Ubrzo se pridružio Naciji islama i od onda nosi ime Muhammad Ali – koje ga je učinilo prepoznatljivim u svijetu.

Nakon tri godine provedene u profesionalcima, Ali, tada još uvijek Cassius, postaje prvi izazivač bivšeg zatvorenika čijom karijerom je navodno upravljala mafija, Sonnyja Listiona.
Upravo oko prvog meča s Listonom počela se stvarati legenda o zgodnom i mladom crnom boksaču od čijih je udaraca brži bio jedino njegov jezik. Cassius je zabavljao medije i izluđivao Listona svojim pjesmicama i uvjeravao cijeli svijet da će srušiti šampiona, makar nitko drugi nije mislio da ima i najmanje šanse za to.

“Lebdim kao leptir i ubadam kao pčela. Ruke ne mogu udariti ono što oko ne vidi” , slavna je rečenica kojom je Cassius slikovito opisao svoj boksački stil. Brzim jezikom do ludila je dovodio medije i Listona, što će se pokazati dobitnom kombinacijom i u budućim mečevima.
Osim brzinom, Ali je odskako strategijom, snagom, lakoćom koraka i općenito sinkronizacijom pokreta pa se ponekad činilo kao da pleše dok boksa, dok je u isto vrijeme svojim udarcima ostavljao razorne posljedice na protivnike.

Cassius je nokautirao Listona u sedmoj rundi u meču za naslov svjetskog prvaka u teškoj kategoriji kada je imao samo 22 godine. Poslije pobjede je povikao prema skeptičnim novinarima: “Pojedite svoje riječi! Ja sam najveći! Ja sam najveći!”