Ruski vojni pilot i astronaut Jurij Aleksejevič Gagarin je 12. travnja 1961. poletio s kozmodroma Bajkonur u letjelici Vostok 1 u Zemljinu orbitu. Let je trajao 108 minuta, a letjelica se kretala prosječnom brzinom od oko 27.000 kilometara na sat. Neposredno nakon polijetanja Gagarin je izgovorio svoje prve riječi u svemiru: “Vidim Zemlju, veličanstvena je.” Zanimljivo, rijetko tko ih pamti, za razliku od onih koje je Neil Armstrong izustio osam godina kasnije tijekom svemirske misije Apolla 11 na Mjesec.

Jurij Gagarin prema planu se katapultirao iz letjelice na visini od oko 7000 metara, te je padobranom sletio u Rusiju na mjesto koje je bilo stotinjak kilometara udaljeno od zacrtane točke. Navodno je nakon slijetanja prvo susreo dvije žene koje je zamolio da ga odvedu do prvog telefona jer je došao iz svemira te mora kontaktirati s Moskvom.

Nakon prvog uspješno obavljenog leta u svemir ruski astronaut iz malog sela Klušino kod Gžatska postao je heroj cijelog Sovjetskog Saveza. Ruske vlasti nisu željele riskirati da se išta loše dogodi njihovu heroju, te su mu zabranjeni daljnji letovi. Nikad više nije bio u svemiru, a nakon nekoliko godina dopušteno mu je tek letenje vojnim avionima. Jurij Gagarin i njegov instruktor Vladimir Serjegin poginuli su 1968. godine tijekom rutinskog leta u MiG-u 15. Gagarinu su bile tek 34 godine. Pretpostavlja se da je izgubio kontrolu nad avionom, što je dovelo do pada i pogibije.