U listopadu 1980. godine u losangelesku je bolnicu dovedeno pet mladih muškaraca za koje su liječnici ustvrdili da boluju od rijetke plućne infekcije. Njihovo je liječenje trajalo dugo, ali nije bilo uspješno. Dana 5. lipnja 1981. godine je napisano izvješće koje je označilo upoznavanje s novom bolešću kojoj su kasnije znanstvenici dali ime AIDS. U vrijeme pisanja izvještaja dvojica su pacijenata već umrla od posljedica bolesti. Petorica pacijenata nisu se međusobno poznavala, no imali su dosta zajedničkih karakteristika. Svi su redom bili seksualno aktivni homoseksualci, koji su još uvijek najrizičnija skupina,  i nikad prije nisu imali velikih zdravstvenih problema.

Otada su zdravstvene organizacije diljem svijeta radile na tomu da što više podignu svijest o ovoj bolesti te spriječe njezino širenje. Unatoč tomu, od AIDS-a je dosad, prema procjenama WHO-a, umrlo više od 34 milijuna ljudi, a zaraženih virusom u ovom je trenutku oko 37 milijuna. Trojica od ova 34 milijuna bili su uistinu velike zvijezde. Svoje su bitke s AIDS-om izgubili popularni glumac Rock Hudson, jedan od najboljih rock glasova svih vremena Freddy Mercury te glumac Anthony Perkins.

Zaraženost virusom HIV-a, koji uzrokuje AIDS, nije neizlječiva. S vremenom su stručnjaci razvili kombinaciju lijekova koji sprečavaju virus da se razmnoži u tijelu i tako ugrozi imunosni sustav. Mnoge su i predrasude vezane za AIDS, a najviše one o prenošenju bolesti. Virus HIV-a može se prenijeti samo spolnim odnosom ili putem krvi. Zaraziti se ne možete putem zraka, znoja ili sline.

Svjetski dan borbe protiv AIDS-a obilježava se 1. prosinca, a simbol koji se tad nosi je crvena vrpca.