U Schönebergu, tada još predgrađu Berlina, godine 1901. rođena je Maria Magdalena Dietrich. Kao dijete osmislila si je nadimak Marlene. Zanimali su je glazba i kazalište, a željela je postati violinistica. Zbog ozljede je morala odustati od koncertne karijere. Pokušala je upisati dramsku akademiju. Nije uspjela, ali ubrzo počinje nastupati u kazalištu i filmu. Svoje najzapaženije uloge ostvaruje u mjuziklima i revijama, a svoju najpoznatiju ulogu ostvarila je upravo kao kabaretska pjevačica u filmu Plavi anđeo.

Imala je neobičan i prepoznatljiv glas. Godine 1930. seli se u Hollywood. Već za prvi američki film, prije nego je dobro naučila engleski, nominirana je za Oskara. U Americi je usavršila svoj imidž fatalne žene.

Marlene Dietrich bila je uvjerena antinacistkinja te je za vrijeme Drugog svjetskog rata nastupala za savezničke trupe na prvim linijama. Njezina legendarna pjesma ‘Lili Marleen’ bila je omiljena među vojnicima na obje zaraćene strane. Zbog svog doprinosa tijekom rata, Francuska ju je odlikovala medaljom Legije časti. Njezina karijera se nastavila nakon rata i uspješno je trajala gotovo 50 godina. Imala je vrlo buran privatan životi. Bila je biseksualka, a tijekom braka je imala velik broj izvanbračnih veza.

Kao modna ikona bila je jedna od prvih žena koja je u javnosti obukla hlače. Pred kraj života povukla se u svoj stan i odbijala intervjue. Postala je ovisna i o alkoholu i analgeticima. Umrla je 6. svibnja 1992. godine u Parizu. Godine 2002. proglašena je počasnom građankom Berlina.