Bivši kineski premijer Li Keqiang preminuo je u petak od srčanog udara u 68. godini, sedam mjeseci pošto se povukao s dužnosti na kojoj je proveo čitavo desetljeće tijekom kojega je njegova reformska zvijezda potamnila.

Lija Keqianga, koji se nekoć smatrao glavnim pretendentom na čelo Komunističke partije, posljednjih je godina predsjednik Xi Jinping potisnuo u stranu dok je jačao svoju osobnu vlast.

Ekonomist koji je podržavao otvorenije tržišno gospodarstvo, Li se zauzimao za ekonomske reforme u pristupu nazvanom “Likonomija” koji nikada nije u potpunosti implementiran. Naposljetku, morao se prikloniti Xijevoj sklonosti za više državne kontrole, a njegova bivša politička baza oslabila je u utjecaju dok je Xi postavljao vlastite ljude na važne položaje.

“Drug Li Keqiang, dok se posljednjih dana odmarao u Šangaju, doživio je iznenadni srčani udar 26. listopada i nakon što su svi napori da ga se oživi propali, umro je u Šangaju deset minuta iza ponoći 27. listopada”, objavila je državna televizija CCTV.

Kineski društveni mediji preplavljeni su izljevima tuge i šoka, a neke vladine web stranice postale su crno-bijele u službenom znaku žalosti. Platforma za mikroblogiranje Weibo pretvorila je “sviđa mi se” u ikonu “žalosti” u obliku krizanteme.

Li je bio premijer i prvi čovjek kineske vlade pod Xijem deset godina dok nije odstupio sa svih političkih pozicija u ožujku.

Polažući vijenac u kolovozu 2022. na kip Denga Xiaopinga – vođe koji je proveo reformu kineskog gospodarstva – Li je rekao: “Reforme i otvaranje neće prestati. Jangce i Žuta rijeka neće promijeniti tok.” Videoisječci Lijeva govora, koji su postali viralni, kasnije su cenzurirani na kineskim društvenim medijima, a mnogi su njegove riječi smatrani prikrivenom kritikom Xijeve politike.

“Li se smatrao predstavnikom reformista”, rekao je Yun Sun, direktor Stimson centra u Washingtonu. “Ali tijekom njegovih 10 godina kao premijera, Kina je vidjela nazadovanje mnogih politika.”

Li je potaknuo raspravu o siromaštvu i nejednakosti prihoda 2020., rekavši da 600 milijuna ljudi u sve bogatijoj zemlji zarađuje manje od 140 dolara mjesečno. Neki kineski intelektualci i članovi liberalne elite izrazili su šok i užasnutost na poluprivatnom kanalu WeChat zbog smrti zagovornika kineske liberalne ekonomske reforme, a neki su rekli da to signalizira kraj jedne ere.

“Li će vjerojatno biti zapamćen kao zagovornik slobodnijeg tržišta i siromašnih”, rekao je Wen-Ti Sung, politolog s Australskog nacionalnog sveučilišta. “Ali najviše od svega, bit će zapamćen po onome što je moglo biti.”

Li je bio manje utjecajan od svojih neposrednih prethodnika na mjestu premijera, Zhua Rongjia i Wena Jiabaoa, rekao je Alfred Wu, izvanredni profesor na Lee Kuan Yew School of Public Policy u Singapuru. “Bio je po strani, ali što je više mogao učiniti? Bilo mu je jako teško, s ograničenjima s kojima se suočavao pod Xijem.”

Adam Ni, neovisni kineski politički analitičar, opisao je Lija kao “premijera koji je ostao nemoćan dok je Kina oštro skrenula s puta reformi i otvaranja”. Sjajni profil Lija u državnim medijima iz 2014., koji ga hvali kao “mirnog i čvrstog razbijača zidova”, postao je viralan ubrzo nakon što je objavljena njegova smrt. Istaknut je njegov naporan rad i upornost u provođenju gospodarskih reformi. Lijevi česti posjeti mjestima katastrofe i njegovo prijateljstvo u razgovoru s običnim ljudima također su istaknuti u kineskim državnim medijima.

Umirovljeni kineski čelnici obično se ne ističu u javnosti. Li je posljednji put viđen u javnosti u kolovozu tijekom privatnog obilaska jedne turističke atrakcije na sjeverozapadu Kine. Na video snimkama na društvenim mrežama vidi se da je dobro raspoložen, kako bez pomoći hoda uz stepenice i maše uzbuđenoj gomili.

Li je rođen u pokrajini Anhui u istočnoj Kini, siromašnom poljoprivrednom području gdje je njegov otac bio službenik i gdje je poslan da radi na poljima tijekom Kulturne revolucije.

Dok je studirao pravo na prestižnom Pekinškom sveučilištu, Li se sprijateljio s gorljivim zagovornicima demokracije, te se politički angažirao tijekom desetljeća reformi pod Dengom, koje je završilo gušenjem prodemokratskih prosvjeda na Trgu Tiananmen 1989. Nakon diplome, Li se pridružio Ligi mladih Komunističke partije, koja je tada bila reformistička organizacija. Magistrirao je pravo, a potom i stekao doktorat iz ekonomije kod profesora Li Yininga, poznatog zagovornika tržišnih reformi.

Stekao je političko iskustvo kao pokrajinski čelnik u Henanu, siromašnom i nemirnom ruralnom pojasu središnje Kine, a također je služio kao stranački šef Liaoninga, siromašne pokrajine koja je nastojala privući ulaganja i pretvoriti se u moderno industrijsko središte.

Njegov politički pokrovitelj bio je bivši predsjednik Hu Jintao. Iza Lija Keqianga ostali su supruga Cheng Hong, profesorica engleskog jezika, i njihova kći.