Nekako po tradiciji, Osijek je u drugom pretkolu Konferencijske lige izvukao najtežeg mogućeg protivnika, poljski Pogon iz Szczecina. Ponos Pomeranije osnovan je 1948. godine, godinu kasnije od Osijeka. Igraju na stadionu Floriana Krygiera, kapaciteta 18 000 gledatelja. Szczecin je inače grad s oko 400 tisuća stanovnika, na samom sjeverozapadu Poljske, na obali Baltičkog mora, tj. u estuariju rijeke Odre.

U 73 godine postojanja nisu osvojili niti jedan trofej. Tri puta su igrali u finalu poljskog kupa (zadnji put 2010.), a dva su puta bili viceprvaci Poljske. Radi se o klubu koji spada u srednji rang poljskog nogometa, s tendencijom prema vrhu. Prošlu sezonu završili su na trećem mjestu, nakon što su većinu sezone proveli na drugom, a nekoliko kola čak i na prvom.

U 30 kola skupili su 15 pobjeda, 7 remija i 8 poraza, uz gol razliku 36-23. Po napadačkom učinku bili su tek deseti od šesnaest poljskih ekstraligaša, no zato su imali najbolju obranu. To mogu zahvaliti ponajviše odličnom hrvatskom vrataru Danteu Stipici. Danteu zadnji europski nastup, protiv Evertona na Poljudu, baš i nije ostao u najljepšem sjećanju, ali je u međuvremenu pronašao pravu formu u Poljskoj. Proglašen je za najboljeg vratara lige, a srušio je i klupski rekord od 525 minuta bez primljenog gola.

Pogon najčešće igra u formaciji 4-1-4-1.

Ispred Stipice su, s desna na lijevo, Jakub Bartkowski, Austrijanac Benedikt Zech, Mariusz Malec i Portugalac Luis Mata, izdanak Portove omladinske škole. Korektor veznog reda je Damian Dabrowski. U srcu veznog reda su kapetan Kamil Drygas i sedamnaestgodišnji talent Kacper Kozlowski, koji je pomalo iz prvih 11 istisnuo riječku legendu Alexandera Gorgona. Na krilima su desno Michal Kucharczyk, koji je i najbolji igrač tima (7 golova i 5 asista prošle sezone) i lijevo Sebastian Kowalczyk. U vrhu napada izmjenjuju se slovenski reprezentativac Luka Zahovič i mladi Adrian Benedyczak.

Prema procjeni portala transfermarkt.de najvrjedniji eksponat u svlačionici Pogona je spomenuti talent Kacper Kozlowski (5 milijuna eura), a uz njega po procijenjenoj vrijednosti valja istaknuti i Stipicu i Kowlaczyka koji vrijede po 1.5 milijun eura. Ukupno je vrijednost Pogona procijenjena na 20.6 milijuna eura (u HNL-u bi bili između pete Gorice i šeste Lokomotive). Usporedbe radi, NK Osijek je procijenjen na 30 milijuna eura.

Trener Pogona je Kosta Runjajić, pedesetogodišnji Srbin rođen u Austriji. Igračku, a i trenersku karijeru gradio je po njemačkim niželigašima (ima tu i nekih zvučnijih imena, poput Duisburga, Kaiserslauterna i Munchena 1860), a od 2017. je u Szczecinu. U 132 utakmice, koliko je vodio Pogon, ima 56 pobjeda, 35 remija i 41 poraz.

Ovosezonski europski izlet je šesti put da Pogon igra u nekom od eurokupova. Tri su puta do sada igrali u Kupu UEFA, sva tri puta ispali odmah u prvom kolu (1984. od Kölna, 1987. od Verone, a 2001. od islandskog Fylkira). Još su dva puta igrali u Intertoto kupu. U sezoni 1965./66. bili su četvrti u grupi zajedno s našim NK Zagrebom (pobijedili 3-0 u Poljskoj, izgubili 0-2 u Zagrebu), Leipzigom i Interom iz Bratislave. U ljeto 2005. izbacili si Tiligul Tiraspol, da bi potom ispali od Sigme iz Olomouca. To im je ujedno bio i zadnji europski nastup.

Od kad je hrvatske samostalnosti, našu su klubovi tri puta igrali protiv poljskih ekipa. Hajduk je izbacio Legiju u kvalifikacijama Lige prvaka u ljeto 1994. (1-0, 4-0), a ispao u Kupu UEFA od Wisle (2-2, 0-1) sedam godina poslije. U Intertoto kupu u ljeto 2000. Slaven Belupo je izbacio Zaglebie iz Lubina (0-0, 1-1).

Generalno gledano, Pogon je definitivno prolazan protivnik za Osijek, i Osijek je svakako favorit. No, Osječani se znaju mučiti protiv čvrstih i organiziranih ekipa, koje igraju „na gol manje“, što Pogon jest. Za prolaz, Osijek će morati pokazati sve kvalitete koje imaju Mierez, Bohar, Kleinheisler i ekipa. Prednost Osijeka mogla bi biti činjenica da Nenad Bjelica poznaje Pogon i dosta njegovih igrača, jer je bio trener poljskog Lecha.

Na kraju nam preostaje poželjeti Slavoncima sve najbolje i uspješnu žetvu bodova za koeficijent! Sretno!

Bjelica: “Dosta dobro poznajem Pogon, dobili smo najtežeg suparnika”