Hrvatska reprezentacija u trećem kolu Lige nacija, 12. listopada u Zagrebu, dočekat će Škotsku koja je u kvalifikacijama za Euro 2024. bila jedno od najugodnijih iznenađenja. U jakoj skupini sa Španjolskom, Norveškom, Gruzijom i autsajderom Ciprom selekcija koju vodi Steve Clarke plasirala se kao drugoplasirana direktno na europski turnir u Njemačkoj. Izbornik Clarke je tako među Škotima stekao poseban status, reprezentaciju koja od Svjetskog prvenstva u Francuskoj 1998. nije uspijevala proći na najveća natjecanja odveo je na drugi Euro zaredom, što se smatralo početkom ozbiljnog povratka Škotske na nogometnu kartu Europe.

Međutim, oduševljenje koje se očitovalo i u brojci od čak 50 tisuća Škota koji su došli u Njemačku bodriti svoju reprezentaciju, počelo je splašnjavati nakon Europskog prvenstva, a pad raspoloženja nastavljen je s prvim jesenskim utakmicama u okviru Lige nacija.

„Kad ne ostvarite ono što ste željeli, nemate što drugo nego prihvatiti kritike, spustiti glavu i nastaviti dalje raditi“, rekao je Steve Clark u kolovozu nakon što je objavio listu igrača za utakmice reprezentacije tijekom rujna. Clark se inače ne pojavljuje prečesto u medijima, a i kad se pojavi, onda nije baš rječit. Doduše, ovom jednom rečenicom izrekao je sve što je zapravo i trebao. Škotska je Euro okončala s jednim osvojenim bodom, remijem 1:1 protiv Švicarske, uz dva poraza, 5:1 od Njemačke i 1:0 od Mađarske. Ove potonje utakmice se vjerojatno sjećate, Mađari su tada zabili u desetoj minuti sudačke nadoknade drugog poluvremena, ali ni to im nije bilo dovoljno za prolaz i uz Hrvatsku su ostali među dvije najlošije trećeplasirane selekcije. Škoti su doživjeli veliko razočaranje, u utakmici u kojoj ih je pobjeda mogla odvesti u osminu finala odigrali su iznimno loše, uputili tek četiri udarca na gol i stavili točku na i razočaravajućeg turnira.

Steve Clarke upamćen je kao izbornik Škotske, reprezentacije koja je u ožujku 2023., u kvalifikacijama za Euro 2024., pobijedila Španjolsku. FOTO: Neil Hanna/Sportimage/Cal Sport Media via AP/ GuliverImages

Nisu nakon utakmice protiv Mađarske škotski navijači i komentatori govorili samo o nedosuđenom kaznenom udarcu zbog prekršaja nad Stuartom Armstrongom, bilo je i kritika izbornika čiji je nogomet bio, kako se najčešće opisivalo, „spor i pasivan“, a jedan je poznati internetski analitičar igru Škotske opisao kao „brutalno lošu“. Na stranu sjajne kvalifikacije, na zadnja dva Eura Škotska je zabila ukupno tek tri gola, od toga jedan je bio autogol, a na ovogodišnjem turniru u Njemačkoj u tri utakmice Škoti su uputili tek tri šuta u okvir gola. Statistički su to podaci koji, bez obzira na (ne)kvalitetu njegove selekcije, idu izborniku na dušu.

„Problem Škotske u tome je što više komplimenata zaslužuju njihovi navijači nego momčad“, stoji na kraju Independentova komentara nastupa Škotske na Euru. Zaista, navijačka skupina Tartan Army otišla je u Njemačku u ogromnom broju nadajući se da će njihova reprezentacija prvi put u povijesti proći grupnu fazu velikog natjecanja. Nije se to dogodilo. Međutim, ne postoji opći stav kako bi neki drugi izbornik s istim igračima napravio više i većina smatra da su ozljede previše oslabile Clarkov sastav da bi na Euru Škotska napravila više. Bez prvog napadača Lyndona Dykesa, prva dva desna bočna Aarona Hickeya i Nathana Petersona i bez prvog prednjeg veznog Lewisa Fergusona teško se više moglo. „Kritike? Mogu se nositi s njima“, rekao je Clarke nakon Eura.

Kao zanimljiv statistički podatak, iako im je to bila slaba utjeha, ostala je činjenica da su u cijeloj „kampanji“ Eura samo Škoti pobijedili europskog prvaka Španjolsku. U drugom kolu kvalifikacija za Euro s dva gola Scotta McTominaya Škotska je pobijedila Španjolsku koja zatim, do kraja kvalifikacija pa onda i do kraja Eura, više nije upisala nijedan negativan rezultat.

Scott McTominay, igrač Napolija, i Andy Robertson iz Liverpoola najveće su nogometne zvijezde škotske reprezentacije. FOTO: IMAGO/Sergio Ruiz / PRESSINPHOTO/GuliverImages

Loši tijek stvari za Škote se nastavio i nakon Eura. Početkom rujna upisali su dva poraza na startu Lige nacija, izgubili su kod kuće od Poljske 3:2 pa u gostima 2:1 od Portugala, što znači da su sada na već osam službenih utakmica bez pobjede. Zadnji put Škotska je pobijedila u rujnu prošle godine, s 3:0 bili su bolji od Cipra. Nakon toga u listopadu 2023. izgubili su 2:0 od Španjolske, a zatim su u studenome s 2:2 remizirali u Gruziji pa 3:3 protiv Norveške kod kuće. Na Euru, spomenuli smo već, u tri utakmice upisali su remi i dva poraza, da bi u rujnu upisali spomenuta dva poraza u Ligi nacija. Ako ovu listu utakmicu proširimo i na prijateljske oglede, dobijemo tek jednu pobjedu u zadnjih 14 utakmica, a ta jedna stigla je u lipnju protiv nejakog Gibraltara. Ipak, treba naglasiti to da su zadnja tri poraza za Škote stigla u samim finišima utakmica: od Mađara su izgubili, spomenuli smo već, u desetoj minuti nadoknade, od Poljaka u sedmoj, a od Portugala „već“ u 88. minuti.

„Iz sadašnje perspektive, možda smo na Euru trebali napraviti neke stvari malo drukčije, ali ništa veliko, dramatično, ne bih mijenjao“, rekao je izbornik Clarke u spomenutom razgovoru s novinarima tijekom kolovoza.

Zaista, Clarke nije imao razloga mijenjati jer je u kvalifikacijama njegova selekcija izgledala odlično. Pobjeda nad Španjolskom o čijoj kvaliteti ne treba govoriti, pobjeda i remi protiv moćne Norveške s Haalandom, Odegaardom i Ryersonom u sastavu te pobjeda i remi protiv Gruzije koja se sjajno predstavila na Euru bio je znak da je Clarke pronašao dobitnu formulu i nikome tada nikakve promjene nisu padale na pamet.

Ipak, na dobro se lako naviknuti, pa su se tako i Škoti brzo naviknuli na poboljšane rezultate, što je opet značilo da je niz loših rezultata na Euru doveo do velikih kritika. Međutim, Clark je jasno rekao kako na ostavku ne pomišlja i da želi ostvariti najveću želju – odvesti Škotsku na Svjetsko prvenstvo 2026. „Mislim da trebate uzeti u obzir činjenicu da smo imali težak period pred Euro. Ostali smo zbog ozljeda bez nekoliko važnih igrača, a mi smo takva reprezentacija da čim ostanemo bez jednog ili dvojice ključnih igrača, nismo ista momčad“, rekao je izbornik.

Steve Clarke (61), nekada desni bek s 330 nastupa za Chelsea, čiji dres je nosio od 1987. do 1998., te šest utakmica u dresu reprezentacije Škotske, selekciju svoje države preuzeo je u svibnju 2019. U kakvom je statusu škotska reprezentacija u to vrijeme bila govori 26. mjesto među europskim reprezentacijama na FIFA-inu rankingu, uz dodatak da je do rujna Clarkova selekcija pala za još tri mjesta. Priznat ćete, 26. mjesto u Europi i nije za pohvalu. Četiri godine kasnije Škotska se spustila za sedam mjesta, na solidno 19.

Što je Clark napravio? Dosta toga, ali ne iz prvog pokušaja. Naime, prva mu je ideja bila okupiti najbolje igrače iz škotskih klubova, a taj eksperiment nije se pokazao dobrim. Za svoju prvu utakmicu na izborničkoj klupi prije nešto više od pet godina protiv Cipra, složio je selekciju pretežno od igrača škotske Premier lige, pa je tako u prvih 11 utakmice, koju su Škoti dobili 2:1, osmorica su bila iz škotskih klubova. Clarke je ubrzo vidio da tako neće puno promijeniti, stigla su četiri uzastopna poraza, po dva od Belgije i Rusije, dva od ta četiri s po 4:0. Škotska se kasnije ipak, kao treća u skupini pa kroz Ligu nacija, kvalificirala na Euro 2020., ali osim remija protiv Engleza doživjeli su poraze od Čeha i Hrvata i odmah ispali.

Kieran Tierney ozlijedio je koljeno na ovoljetnom europskom prvenstvu i od tada nije zaigrao ni za reprezentaciju niti za matični klub Arsenal. FOTO: IMAGO/Paul Terry/GuliverImages

Četiri i pol godine nakon izborničkog debija protiv Cipra, Škoti su osigurali odlazak na Euro 2024. igrajući sa selekcijom koja se skoro potpuno temelji na pojedincima iz engleskih klubova. Na primjer, u pobjedi 2:0 nad Španjolskom u kvalifikacijama za Euro, u prvih 11 bio je samo jedan igrač škotskog kluba, Callum McGregor iz Celtica, dok od petorice igrača koji su ušli s klupe samo Lawrence Shankland iz Heartsa dolazi iz škotske prve lige. Ne tako davno bilo je nezamislivo da Škotska igra skoro potpuno bez igrača Celtica i Rangersa, ali odjednom je to postala realnost.

Problem za Škotsku i Stevea Clarka pred Hrvatsku i Portugal u Ligi nacija je ogroman broj ozljeda, prvenstveno u defenzivnom dijelu momčadi. Braniči Kieran Tierney (Arsenal), Aaron Hickey (Brentford), Jack Hendry (Al-Ettifaq), Nathan Patterson (Everton) i Scott McKenna (Las Palmas) te veznjaci Josh McGuinn (Aston Villa) i Lewis Ferguson (Bologna) otpali su za predstojeće oglede tijekom listopada pa je Clark na listu kandidata za sljedeće dvije utakmice pozvao trojicu debitanata. To su 30-godišnji desni bek Nicholas Devlin iz Aberdeena, stoper Liam Lindsay (28) iz engleskog drugoligaša Prestona te veznjak Andy Irving (24), igrač Aston Ville s tek tri nastupa za londonski klub koji je najveći dio dosadašnje karijere proveo u Austriji Klagenfurt i imat će priliku prvi put zaigrati za reprezentaciju Škotske.

„Ovo je vrijeme testiranja za mene, ali i za cijelu momčad. Imamo nevjerojatan niz ozljeda, ali nema smisla cijeli dan govoriti samo o tome“, rekao je Clark po objavi liste igrača za utakmice protiv Hrvatske i Portugala. „Za mene je bolje da razgovaramo o onima koji će igrati i koji imaju priliku započeti svoju internacionalnu karijeru“, dodao je Clark.

Clark je u reprezentaciju opet pozvao Craiga Gordona, vratara škotskog prvoligaškog kluba Heart of Midlothian koji ima 75 nastupa za reprezentaciju, ali i 41 godinu života.

Škotska nema dubinu momčadi i nema pretjerane kvalitete osim možda dvojicu, trojicu igrača koji odskaču. Međutim, danas nema europske reprezentacije, isključujemo San Marino, Gibraltar i slične, koja nema dvojicu, trojicu ekstra pojedinca. Andy Robertson (Liverpool), Billy Gilmour (Napoli), Scott McTominay (Napoli) i donekle Che Adams (Torino) su škotski igrači koje se može svrstati u europsku klasu. U reprezentaciji figurira vrlo malo igrača iz Rangersa i Celtica, samo četvorica, što je nekad bilo nezamislivo. Iz te perspektive jasno je kako Clarke iz te momčadi izvlači maksimum i ne treba čuditi da su ozbiljni škotski komentatori uglavnom umjereni u kritikama zbog recentnih loših rezultata.

Osim igračkih izostanaka, Clarke je ostao i bez jednog važnog asistenta, Austina McPheeja (44) koji je u reprezentaciji bio zadužen za pripremu izvođenja prekida. McPhee je na istoj dužnosti ostao u Aston Villi, a reprezentaciju je napustio kako bi se više posvetio obitelji, odnosno bolesnom ocu, ali i poslu u Aston Villi koji je ove sezone dodatno proširen jer je klub iz Birminghama ušao u Ligu prvaka.

„Velika je šteta što Austin odlazi iz reprezentacije. Međutim, jasno mi je da prolazi kroz teško razdoblje, želim mu sve najbolje, osobito njegovu ocu. Austin mi je bio od velike pomoći, osim na prekidima puno je radio i na drugim segmentima, on jako dobro razumije igru“, rekao je izbornik koji Ligu nacija, često to naglašava, vidi kao pripremu za ono najvažnije – kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo.

„Ako znamo da smo ljetos na Euru bili 24. reprezentacija Europe, a da na SP ide samo 16 najboljih iz Europe, onda je jasno da će plasman za nas biti težak zadatak. Međutim, znate me, znate da sam uvijek samouvjeren. To je razlog zašto sam ovdje“, rekao je. Izbornik Škotske odmah je nakon Eura odbacio bilo kakve ideje o ostavci zbog lošeg rezultata, a onda je i potvrdio odluku da nastavlja dalje na istoj poziciji.

„Vjerujem da sam zaslužio odraditi svoj ugovor do kraja. Tad ću imati 63 godine i bit će vrijeme za neko novo ime“, rekao je u kolovozu novinarima Clarke. Ugovor mu traje do ljeta 2026., odnosno završava nakon Svjetskog prvenstva. „Ne smijemo okrenuti leđa igračima koji su napravili puno za reprezentaciju zadnjih nekoliko godina. Ti igrači zaslužuju puno respekta od svih pa i mene kao trenera“, rekao je Clarke i jasno odgovorio na pitanje što nedostaje njegovoj reprezentaciji kako bi igrala bolje. „Trebamo pokušati biti kreativniji u igri, stvarati više prilika, ali istovremeno zadržati defenzivnu stabilnost jer nam je jasno da kao momčad ne postižemo puno golova. U kvalifikacijama za Euro smo bili vrlo uspješni u prilikama za golove, ali na turniru nismo biti toliko precizni“, zaključio je Clarke.

Craig Gordon je prije 20 godina debitirao kao golman Škotske, a sada je, s 41 godinom, još uvijek član reprezentacije. FOTO: AP Photo/Scott Heppell/GuliverImages