Drugi svjetski je trajao od 1939. do 1945. U njemu je sudjelovala velika većina svjetskih zemalja, uključujući sve velike sile ujedinjene u dva sukobljena vojna saveza: Saveznici i Sile Osovine. U totalnom ratu, u kojem je izravno sudjelovalo više od 100 milijuna ljudi iz više od 30 zemalja, glavni sudionici rata usredotočili su sve svoje ekonomske, industrijske i znanstvene sposobnosti, zamagljujući tako razliku između civilnih i vojnih resursa. Avijacija je odigrala važnu ulogu u sukobu, omogućivši strateško bombardiranje naseljenih središta i jedine dvije upotrebe nuklearnog oružja u ratu.

Drugi svjetski rat bio je daleko najsmrtonosniji sukob u ljudskoj povijesti; odnio je između 70 i 85 milijuna  žrtava, većinom civila. Deseci milijuna  ljudi umrli su od posljedica genocida (uključujući holokaust), gladi, masakra i bolesti. Nakon poraza sila Osovine, Njemačka i Japan su okupirani, a protiv njemačkih i japanskih čelnika vođena su suđenja za ratne zločine.

Drugi svjetski rat je započeo 1. rujna 1939. godine kada je nacistička Njemačka pod vodstvom Adolfa Hitlera napala Poljsku. Dva dana kasnije Ujedinjeno Kraljevstvo i Francuska objavile su rat Njemačkoj. Od kraja 1939. do početka 1941. Njemačka je nizom pohoda i ugovora osvojila ili kontrolirala veći dio kontinentalne Europe te zajedno s Italijom i Japanom (kasnije s drugim zemljama) sklopila savez Osovine. Nakon kampanje u sjevernoj i istočnoj Africi i pada Francuske sredinom 1940-ih, rat se uglavnom nastavio između europskih sila Osovine i Britanskog Carstva, s ratom na Balkanu, zračnom Bitkom za Britaniju, Blitzom Ujedinjenog Kraljevstva i Bitke za Atlantik. U lipnju 1941. Njemačka je, na čelu europskih sila Osovine, napala Sovjetski Savez i otvorila Istočni front, najveće kopneno ratno mjesto u povijesti.