Bolton i Plymouth u srijedu su pobjedama nad Accringtonom i Cheltenhamom ušli u finale EFL Trofeja koje će biti odigrano 2. travnja na Wembleyu. EFL Trofej je u međunarodnim okvirima prilično nebitno natjecanje, rezultate ovog kupa, osim u Engleskoj, sigurno nećete naći nigdje osim na specijaliziranim stranicama koje se bave niželigaškim nogometom, međutim radi se o kupu koji ima svoju veliku draž jer omogućava niželigašima da dožive ono je inače rezervirano za najveće klubove, da zaigraju finale na punom Wembleyu i pojave se na naslovnicama najčitanijih medija. Što to sve znači da navijače tih klubova, ne treba niti naglašavati.

🗣️ "That is a WONDERFUL goal" 👏

Heartbreak for Accrington as Bolton lead 2-0 💔 pic.twitter.com/3xx9WJc3SU

— Sky Sports Football (@SkyFootball) February 22, 2023

Prije svega, EFL Trofej ne treba stavljati u isti koš s EFL Kupom. English Football League Trophy je kup natjecanje u koje sudjeluju klubovi League One i League Two, dakle trećeg i četvrtog ranga engleskog nogometa, te 16 U-21 momčadi klubova Premier lige i Championshipa, ukupno su na početku 64 kluba. Prva faza natjecanja igra se u skupinama a zatim 32 kluba ulaze u doigravanje do finala.

Službeni naziv natjecanja je Papa Johns Trophy, ime je naravno sponzorsko, 2020. godine nazvano po američkom lancu restorana i dostave hrane. Ako ste na primjer slučajno, ili namjerno – jer ste pravi nogometni fanatik, gledali prošlogodišnje finale ovog natjecanja koje su pred 30.688 odigrali Rotherham i Sutton, sigurno se sjećate da su loptu i trofej namijenjen pobjedniku na teren na skuterima donijela po dva dostavljača i navijača odjevena u uniforme Papa Johnsa odnosno klupske dresove, što je bio šaljiv način da sponzor skrene pažnju na sebe.

Remember this from the Rotherham v Sutton final last season?

Plymouth v Bolton this time, so brace yourselves for Josh Widdicombe and Paddy McGuinnes… pic.twitter.com/5fsbdBsiXH

— Edward Walker (@edward_w97) February 22, 2023

Podatak o spomenutih 30.688 gledatelja sa prošlogodišnjeg finala ne treba vas zavarati, realnu sliku o značenju finala ovog natjecanja dat će podaci o broju navijača prije pojave COVID-a. Rekord finala pao je baš u pred-korona sezoni, 2019. je Portsmouth nakon 2-2 na jedanaesterce pobijedio Sunderland pred 85.021 gledatelja. Godinu ranije pobjedu Lincolna nad Shrewsburyjem gledalo je tek 41.261 gledatelja a 2017. je pred 74.434 navijača Coventry pobijedio Oxford. Prethodni rekord posjećenosti stajao je iz 1988. godine kad je Wolverhampton s 2-0 pobijedio Burnley pred 80.841 gledatelja. Iz hrvatske perspektive, gdje pojedini ugledniji prvoligaši muku muče kako bi dovukli tisuću gledatelja na tribine, ovo izgleda nevjerojatno, međutim ovo samo govori o ljubavi prema čistom, zdravom nogometu i privrženosti svom klubu i lokalnoj zajednici.

Osim za prestiž, klubovi se u ovom natjecanju bore i za više nego solidne novčane nagrade: svaki sudionik u startu dobiva 20 tisuća funti, svaka pobjeda u skupini nagrađuje se s 10 a remi s 5 tisuća funti. U fazi doigravanja nagrada raste iz kola u kolo, od 20 tisuća funti za pobjedu u prvom kolu do 100 tisuća za pobjedu u finalu dok poraženi dobiva pola od toga. Sky Sports prenosi polufinalne i finalnu utakmicu, što klubovima donosi još po 20 tisuća funti a treba naglasiti da je direktor Sunderlanda Charlie Methven rekao kako je njegov klub 2019. godine kroz EFL Trofej, u kojem su tada došli do finala, zaradio oko milijun funti.

𝘼 𝙨𝙥𝙚𝙘𝙞𝙖𝙡 𝙣𝙞𝙜𝙝𝙩 ✨#pafc pic.twitter.com/adV6Rtczxr

— Plymouth Argyle FC (@Argyle) February 22, 2023

Bolton je na putu do finala u nokaut-fazi pobijedio Barrow (3-2), Manchester United U-21 (4-0), Portsmouth (1-0) i Accrington, jedinog suparnika kojem su išli u goste, s 2-0, dok je Plymouth prošao Charlton (3-2), Wimbledon (4-3), Bristol (2-0, u gostima) i Cheltenham s 2-1.

Otkako je 2012. ispao iz Premier lige, Bolton varira od druge do četvrte lige, sada su drugu sezonu za redom u League One, trećoj ligi, na visokom četvrtom mjestu.

Plymouth praktički oduvijek živi između drugog i trećeg ranga engleskog nogometa s tim što je klub u sezoni 2018/19 ispao u League Two ali se pod vodstvom Antonija Sarcevica, veznjaka srpsko-talijanskog porijekla kojeg su navijači zvali “Messi iz Manchestera” a koji je tek sezone upisao 10 golova i šest asistencija ekspresno vratio u League One gdje sada drže drugo mjesto. Iz perspektive ove utakmice zanimljiovo je da je nakon spomenute sezone Sarcevic iz Plymoutha otišao natrag u League Two, baš u Bolton, pa je rivalitet ta dva kluba od tada još malo pooštren. Usput, Sarcevic je tada, drugu godinu za redom, ostvario ulazak u League One.

Na Transfermarktu Bolton s 16.8 milijuna eura vrijedi skoro duplo više od Plymoutha koji je na 9.6 milijuna procijenjene vrijednosti kadra, međutim situacija u poretku sugerira drukčije, četvrtoplasirani Wanderersi za suparnicima iz finala uz utakmicu više zaostaju velikih devet bodova.

Predviđanja su da će Wembley biti prilično ispunjen drugog travnja kad se u finalu susretnu dva kluba u odličnoj formi ove sezone, oba uz realni optimizam da će nakon osvajanja EFL Trofeja osigurati i ulazak u viši rang.

1996
2016
2️⃣0️⃣2️⃣3️⃣

See you soon, @wembleystadium.#pafc pic.twitter.com/DAhH65cclw

— Plymouth Argyle FC (@Argyle) February 21, 2023