Rođena 7. kolovoza 1876. godine kao Margaretha Zelle, Mata Hari stigla je u Pariz u dobi od 27 godina. Napustila je rodnu Nizozemsku i supruga, mornaričkog časnika Rudolfa Mac Leoda, starijeg od nje 20 godina. Tragajući za srećom, okušala se kao model slikara Octavea Guillonneta, no to iskustvo nije bilo pozitivno.

Počela je stoga plesati u privatnim salonima pod imenom Lady May Leod, dok se nije proslavila pod pseudonimom Mata Hari (Sunce, na malajskom) izvodeći “indijske plesove” o kojima zapravo nije ništa znala. Izmišljala ih je, zahvaljujući sjećanju na svoj boravak u Nizozemskoj Istočnoj Indiji, današnjoj Indoneziji, gdje je boravila sa suprugom.

Tako joj je Emile Guimet, osnivač istoimenog pariškog muzeja azijskih umjetnosti, otvorio svoju dvoranu za slavnu izvedbu koju je započela kao hinduska princeza i završila potpuno gola. To je bio početak njezina mondena života jer su takve predstave bile rijetke i kažnjive zatvorom. Cijelo je desetljeće nakon toga njezin zavodljiv ples izazivao divljenje, a njezino tijelo raspirivalo žudnju. Bila je kurtizana iz vremena Belle Epoque koja je veleposlanike, ministre, prinčeve i generale upoznala s umijećem vođenja ljubavi. Bezbrojne priče, mnoge od njih neistinite, isprepletene su oko njezina glamuroznog i tajanstvenog života.