Nogometaši Rijeke večeras od 20 sati na Rujevici dočekuju belgijski Gent u uzvratnoj utakmici playoffa Europa lige. Prvu utakmicu Riječani su izgubili s 2:1.

Uspiju li nadoknaditi zaostatak, biti će to četvrti plasman Rijeke u grupnu fazu ovog natjecanja. Također, bio bi to prvi put da Hrvatska ima predstavnika i u grupnoj fazi Lige prvaka i Europa lige.

Prije šest godina Rijeka je prvi put izborila nastup u Europskoj ligi izbacivši tada favorizirani Stuttgart s ukupnih 4:3 u dvije utakmice. U Rijeci je bilo 2:1, a u uzvratu u Stuttgartu 2:2. Šest godina poslije Stuttgart je njemački drugoligaš, a Rijeka na pragu novog ulaska u Europsku ligu.

U grupnoj fazi Riječani su osvojili četiri boda igrajući neodlučeno kod kuće protiv Lyona, Betisa i Vitorije Guimaraes, a bod su osvojili i na gostovanju u Sevilli, ali to je bilo dovoljno samo za posljednje mjesto u skupini.

U sljedećoj sezoni Rijeka je u doigravanju izbacila Šerif iz Tiraspolja pobjedama 1:0 na Kantridi i 3:0 u uzvratu u Moldaviji. U skupini s Feyenoordom, Sevillom i Standardom iz Liegea. Riječani su bili treći sa sedam bodova. Na Kantridi su pobijeđeni Nizozemci (3:1) i Belgijci (2:0), a Sevila je golom u sučevom dodatku izvukla bod (2:2). Nažalost, Riječani su na gostovanjima ostali bez ijednog pogotka te doživjeli tri poraza, a Sevilla je te sezone osvojila Europsku ligu.

Prije dvije godine plasman u grupnu fazu Europske lige ostvaili su kroz kvalifikacije za Ligu prvaka, u kojima su stigli do zadnje faze i u dvije utakmice izgubili od Olympiacosa (3:1). Nakon 2:1 u Pireju, gosti su slavili i na Rujevici sa 1:0.

Te godine je hrvatski nogomet imao čak tri kluba u doigravanju za Europsku ligu i malo je nedostajalo da se sva četiri plasiraju u grupnu fazu. Hajduk je izgubio od Evertona 3:1 u dvije utakmice, Osijek je ispao od bečke Austrije zbog pravila više pogodaka u gostima, zahvaljujući pobjedi u Gradskom vrtu 2:1 u prvom dvoboju, a na isti je način ispao i Dinamo od albanskog Skenderbeua, kad je nakon 1:1 na Maksimiru odigrao 0:0 u Elbasanu.

Rijeka je u grupnoj fazi bila u skupini s Milanom, atenskim AEK-om i bečkom Austrijom. Riječani su slavili u Beču (3:1) i od kuće svladali Milan (2:0), a odigrali 2:2 u Ateni. No, domaći porazi od AEK-a (1:2) i Austrije (1:4) ostavili su riječku momčad na sedam bodova i trećem mjestu u skupini.