Tom Waits rođen je u taksiju, odrastao na ulicama Južne Kalifornije. Otac, škotsko-irskih korijena, je bio učitelj španjolskog i vrlo brzo je ostavio njegovu majku Norvežanku te je mladi Tomas Alan što je pravo Tomovo ime,  sa svoje dvije sestre bio okrenut samom sebi. Prve novce je zarađivao radeći kao perač suđa, ice-cream man (pjesma s prvog albuma) i barmen, između ostalih i u opevanoj “Napoleone’s Pizza House” čiji jelovnik je bio prva njegova tetovaža.

Njegova karijera bi se mogla podijeliti na dva dijela – dok je pio i bio neoženjen i kada se oženio i prestao piti. I oba ta dijela su sjajna, ali i drugačija. Njegova žena Ketlin Brenan mu je pomogla da ostavi alkohol, a i rodila mu je troje dece.

Jedan od najvećih pjesnika među glazbenicima, ukorijenio je veliki dio svojih tekstova u svijet poslijeponoćnih dešavanja i teških zora poslije njih. Kritičari su rekli za njegov glas da je ‘namočen u burbon, ostavljen da visi u sušionici mesa nekoliko mjeseci, onda iznesen van i pregažen automobilom’.