Stigli su kao rock zvijezde prije 12 godina i kao bilo koji moderni celebrity par, njihov ljubavni život je od tada bio predmet beskrajnih nagađanja. Ipak, jedini divlji pande u Velikoj Britaniji sada se vraćaju u Kinu bez ikakvog potomstva, unatoč osam pokušaja umjetne oplodnje. Tian Tian i Yang Guang, poznati i kao Sweetie i Sunshine, dobili su pravi VIP tretman kad su stigli u Edinburgh 4. prosinca 2011. godine. Stigli su iz jugozapadne Kine u posebno unajmljenom teretnom avionu.

Tada je prošlo 17 godina od kada je posljednji put divlja panda boravila u nekom britanskom zoološkom vrtu, i od trenutka kada su njihov avion sletio na aerodrom u Edinburghu, postojao je ogroman javni interes. Pet se godina pregovaralo o dogovoru o posudbi, pri čemu je Zoološki vrt Edinburgh pristao platiti Kinezima godišnju naknadu od milijun dolara. Također je bilo dogovoreno da će svaki mladunac rođen u Edinburghu biti poslan natrag u Kinu kada napuni dvije godine.

Po njihovom dolasku, pande su postale instant zvijezde. Stari toranj za gorile u ZOO-u pretvoren je, uz trošak od 250.000 funti, u šumski dom za Tian Tian i Yang Guang. Brinulo se o svakoj njihovoj potrebi, a omiljena poslastica bambus je stizao iz Nizozemske.

Godine 1994., posljednja panda koja je živjela u Britaniji – Ming Ming iz londonskog zoološkog vrta – poslana je natrag u Kinu ranije nakon što su pokušaji parenja s Bao Baom, mužjakom posuđenim iz berlinskog zoološkog vrta, završili s divljim i strašnim borbama. No, činilo se da su se dvije divlje pande iz Edinburgha dobro snašle u svojim odvojenim brlozima i zoološki vrt je odlučio da se, ako im se pruži prilika, mogu razmnožavati. Oboje su, sa osam godina, bili zreli i oboje su već imali mladunce, iako ne jedni s drugima. Problem je što ženke divljih pandi za parenje imaju period od samo 36 sati, jednom godišnje. U divljini, one mogu imati više partnera, ali tim za pande u Edinburghu želio je vidjeti hoće li Yang Guang uspjeti s Tian Tian.

Početkom travnja 2012. godine, došao je veliki dan. Tian Tian je zvala Yang Guanga. Kineski stručnjak za pande procijenio je da je trenutak bio pravi pa je otvoren ‘ljubavni tunel’ između dva kaveza. Igrali su se, hrvali, stvarali puno buke i Tian Tian postala malo uzrujana. Razdvojili su ih pa ponovno spojili. Pokušali su se pariti nekoliko puta, ali nisu uspjele. Trenutak je prošao i morali su čekati cijelu godinu. Tako je u proljeće 2013. godine, tim za divlje pande iz Edinburgha prešao na dvostruku strategiju.

Željeli su dati svojim divljim pandama priliku za prirodno parenje, ali su također koristili i umjetnu oplodnju, pri čemu su uzeti uzorci kako od Yang Guanga tako i od Bao Baoa, njemačke pande čija je sperma bila zamrznuta prije njegove smrti. Ponovno, Tian Tian i Yang Guang se nisu parili kada su bili zajedno, ali umjetna oplodnja je bila uspješna. Nažalost, Tian Tian nije iznijela trudnoću do kraja. Isto se ponovilo i godinu kasnije, ali ponovno s istim ishodom. Ukupno, bilo je osam neuspješnih pokušaja umjetne oplodnje, posljednji 2021. godine. Aktivisti za prava životinja optužili su zoološki vrt da se više fokusira na zaradu nego na dobrobit pandi. “Pande nisu strojevi za razmnožavanje, ne bi ih se trebalo seksualno napadati kako bi proizveli bebe za ljudsku zabavu i prikazivanje”, poručili su iz PETA-e, skupine za prava životinja, piše BBC.

Zoološki vrt je dobrotvorna organizacija koja je prije dolaska pandi prijavila manjak od 1,2 milijuna funti. Prve godine boravka pandi u ZOO-u, upisali su višak od 2,4 milijuna funti. Sličan višak je prijavljen i 2013. godine. Broj posjetitelja je opao od tada, a pandemija covida je uzrokovala velike probleme za tu ustanovu. Izvorni ugovor o posudbi od 10 godina produžen je za dvije godine zbog pandemije, ali je ovog ljeta najavljeno da će se pande vratiti u Kinu početkom prosinca. Broj posjetitelja i interes ponovno raste jer ljudi shvaćaju da su njihovi dani odbrojani, a četvrtak je posljednja prilika da se vide pande u Zoološkom vrtu Edinburgh.