Tennessee Williams rođen je 26. ožujka 1911. godine. Otac mu je bio trgovac obućom i alkoholičar, a majka južnjačka ljepotica i kći svećenika. Bio je drugo, srednje dijete, uz stariju sestru Rose i mlađeg brata Dakina. Tom, kako su Williamsa u mladosti zvali, veoma je bio vezan za sestru koja je od njega bila starija samo 16 mjeseci. Bili su nerazdvojni, poput blizanaca, a sestra i dadilja bile su mu jedino društvo u najranijim danima. Upravo zbog te upućenosti na svijet žena, smatra se da je u svojim komadima bio naklonjeniji ženskim likovima. Posebno je krhka i mentalo neuravnotežena Rose bila izvor njegove inspiracije.

Sestra Rose je imala dušu koja se slomila poput stakla. Veći dio života provela je u azilu za duševno oboljele. Prema mišljenju nekih kroničara, Tom nikada nije oprostio majci što je dozvolila da se nad Rose izvrši lobotomija. Plaćao je redovno račune za sestrino lječenje, a nemoć da joj istinski pomogne proganjala ga je kao mora. Njemu bliski ljudi vjerovali su da je upravo ova obiteljska tragedija bila inspirativni pokretač čitavog Williamsovog stvaralaštva, koje broji kako impresivan dramski opus, tako i dvije novele, stotine priča, eseje, pjesme, filmske scenarije i memoare.

Tennessee Williams umro je u 71. godini od posljedica gušenja poklopcem bočice s lijekovima, u svojoj sobi u hotelu Elysee u New Yorku. Prema nekima, uključujući i brata Dakina, slavni pisac je bio ubijen. S druge strane, prema policijskom izvještaju o njegovoj smrti, postoje indicije da su u pitanju bili lijekovi; u njegovoj sobi je nađeno mnogo recepata, pa se smatra da je do nesretnog završetka došlo pod utjecajem alkohola i lijekova.