Svemirski teleskop James Webb (JWST) snimio je zapanjujuće slike završnih faza života daleke zvijezde u neviđenim i izvrsnim detaljima.

Međunarodni tim astronoma objavio je snimke koje otkrivaju strukturu sjajnog plina u obliku krafne nazvanu Prstenasta maglica, dobro poznati objekt na nebu, koji se nalazi oko 2600 svjetlosnih godina od Zemlje.

Maglica je nastala kada je umiruća zvijezda raznijela velik dio svog materijala u svemir, stvarajući prstenove živih boja, mjehuriće koji se šire i stvaraju zamršene pramenove oblake. Slična sudbina čeka i sunce kada njegovo vrijeme istekne.

Slike visoke rezolucije s bliske infracrvene kamere teleskopa (Nircam) pokazuju ne samo strukturu ljuske maglice koja se širi, već i unutarnje područje oko središnjeg ‘bijelog patuljka’, vrlo guste zvijezde koja je otprilike veličine planeta.

Iako nemaju nikakve veze s planetima, takvi su objekti poznati kao planetarne maglice. Izraz je nasljeđe iz ranih dana astronomije kada su znanstvenici naoružani malim teleskopima mislili da nalikuju planetima.

“Očekuje se da će zvijezde poput Sunca završiti svoje živote kao bijeli patuljci izbacivanjem svojih vanjskih omotača, koji zatim formiraju prekrasne planetarne maglice koje su osvijetljene zračenjem njihovih vrlo vrućih središnjih zvijezda prije bijelih patuljaka,” rekao je profesor Michael Barlow, emeritus profesor fizike i astronomije na UCL-u, koji je vodio tim.

Šarene trake u maglici stvaraju kemijski elementi koji emitiraju svjetlost različitih valnih duljina. Analizom slika astronomi se nadaju saznati više o složenim procesima koji generiraju strukture maglica i životnim ciklusima zvijezda i elemenata koje one ispuštaju u svemir.

“Još uvijek ne razumijemo u potpunosti sve procese koji se odvijaju tijekom ove faze pretvorbe koja podsjeća na onu iz gusjenice u leptira”, rekao je Barlow. “Prstenasta maglica u Lyri jedna je od najbližih i najsjajnijih od ovih planetarnih maglica i stoga je idealna meta za JWST za proučavanje procesa malih i velikih razmjera koji rade na formiranju prašnjavih molekularnih struktura koje se vide na tim snimcima.