Sunderland, trećeplasirana momčad engleske League One, sa istekom je zimskog prilaznog roka dovela značajno pojačanje. U borbi za povratak u Championship Crnim mačkama će pomoći Jermain Defoe, 39-godišnjak čiji je povratak na Stadium of Light od strane navijača doživljen prilično emotivno. Ništa čudno, Defoe je za Sunderland već igrao od siječnja 2015. do lipnja 2017., kad je klub ispao iz Premier lige. U tom je periodu Defoe stekao poseban status u srcima navijača, dokazujući da nije tek obični profesionalac koji daje 100 posto za klub na terenu. Zadnji Defoeov klub su bili Rangersi s kojima je sredinom siječnja raskinuo ugovor.

Told you I’d be back, @SunderlandAFC 😉 pic.twitter.com/usNhm9VyNS

— Jermain Defoe OBE (@IAmJermainDefoe) February 1, 2022

Bradley Lowery je dječak rođen u svibnju 2011. kojemu je kad je imao godinu i pol dijagnosticirana neuroblastoma, rijetki oblik raka. Maleni Bradley je praktički otkad je prohodao sa ocem Carlom išao na utakmice Sunderlanda, a Defoe mu je brzo po dolasku u klub postao najdraži igrač. Bradley i Defoe su se upoznali a napadač Crnih mačaka se jako povezao s svojim malenim navijačem, toliko da je uskoro svaki slobodan trenutak provodio s njim, a ubrzo je i tetovirao njegovo ime na ruku.

Brave Bradley captured the heart of the football world ❤️

Vote for your Best Sporting Moment 👉 https://t.co/ogvHiccpf9#BestSportingMoment pic.twitter.com/eaq71IZIRV

— Laureus (@LaureusSport) October 1, 2017

U borbi s rakom Bradleya su podržavali prvo navijači Sunderlanda, a uskoro i cijela engleska nogometna javnost. Bradley je ubrzo postao miljenik navijača, zaštitno lice kluba. Nogometni navijači širom Engleske skupili su 2016. godine nevjerojatnih 700 tisuća funti za Bradleyevo liječenje, a u prosincu iste godine dječak je primio 250 tisuća božićnih čestitki iz Engleske, ali i drugih država svijeta, sa željama za ozdravljenje. Bio je pozvan na proglašenje BBC-jevih nagrada Personality of the Year, pred utakmicu Sunderlanda i Chelsea izveo je jedanaesterac a najveća želja mu se ostvarila kad je pred utakmicu Engleske i Litve na Wembleyu izašao na teren s igračima. Za ruku ga je vodio Jermain Defoe koji je, tako je moralo biti, zabio prvi gol u pobjedi 2-0.

VOTE OVER! ✅ @IAmJermainDefoe’s emotional return to the national side pips @HKane to the Wembley ‘Moment of the Year’ Final! 🏆

👏👏👏👏 pic.twitter.com/PyiwR7yiGO

— Wembley Stadium (@wembleystadium) December 29, 2017

Na žalost, Bradley je izgubio borbu s bolešću 7. srpnja 2017. Defoe je nekoliko dana ranije, 1. srpnja, potpisao za Bournemouth i odmah zatim se vratio još jednom vidjeti Bradleya. Na press-konferenciji po povratku u Bournemouth Defoe se na spomen Bradleya Loweryja doslovno slomio i briznuo u plač. „Bradley će uvijek biti u mom srcu“, uspio je reći.

Krajem 2017. BBC je posthumno Bradleyu dodijelio nagradu za sportsku osobu godine. Njegova priča, osmijeh i ljubav prema nogometu ujedinili su Engeze kao rijetko tko ranije, a Jermain Defoe kao njegov najbolji prijatelj je ušao u legendu navijača Sunderlanda.

Love you little man ❤ #bestfriends https://t.co/hw1YtwQjZ2

— Jermain Defoe OBE (@IAmJermainDefoe) February 9, 2017

U prvoj polusezoni u klubu Defoe je osvojio navijače golom za pobjedu protiv velikog rivala iz Newcastlea a nešto kasnije i golom za pobjedu na Goodisonu protiv Evertona kojom je Sunderland pobjegao iz zone ispadanja. Sljedeće sezone Defoe je opet održao Sunderland iznad zone ispadanja, proglašen je za klupskog igrača sezone a s 15 golova bio je šesti strijelac lige, iza Kanea (25), Vardyja i Aguera (24), Lukakua (18) i Mahreza (17).

U sezoni 16/17 Sunderland se nije spasio ispadanja, završili su kao uvjerljivo zadnji, s 24 boda velikih 16 ispod Watforda koji je bio prvi iznad zone relegacije. Defoe je opet zabio 15, a kad je već postalo definitivno da će ispasti, objavio je kako će napustiti klub, ali uz želju da se jednom vrati.

I vratio se, u treću ligu, i to u momentu dok je Sunderland bez trenera jer je Lee Johnson smijenjen nakon 6-0 poraza u nedjelju od Boltona.

Sunderland u subotu na svom stadionu igra protiv Doncastera i ako ikako možete, pogledajte tu utakmicu. Nogometna romantika, najviši level.

Sunderland are donating £1 per ticket sold for Jermain Defoe's first game back to the Bradley Lowery Foundation.

This wonderful lad and his relationship with Jermain captured the hearts of the nation. ♥️ pic.twitter.com/3AJ0uwrEnS

— Footy Accumulators (@FootyAccums) February 2, 2022