Nekoliko dana nakon što je Rusija započela agresiju na Ukrajinu, slavni češki golman i jedan od najboljih ikada u NHL-u Dominik Hašek zatražio je objavom na Twitteru da se odmah suspendiraju svi ugovori koje ruski hokejaši imaju s momčadima NHL-a. „Svaki sportaš ne predstavlja samo sebe i svoj klub, već i svoju zemlju, njezine vrijednosti i poteze. To je činjenica. Ako NHL to ne napravi, bit će indirektno suodgovoran za smrt ljudi u Ukrajini“, napisao je Hašek. To se nije dogodilo te je više od 45 ruskih hokejaša, koliko ih ove sezone igra u NHL-u, nastavilo igrati za svoje klubove.

Milijarderi, vlasnici klubova NHL-a, protivili su se sankcijama za svoje ponajbolje hokejaše koji dolaze iz Rusije, a u tome se posebno istaknuo vlasnik Washington Capitalsa Ted Leonsis. Za tu momčad igraju Aleksandar Ovečkin, godinama jedan od najboljih svjetskih hokejaša te treći NHL strijelac svih vremena, zatim napadač Jevgenij Kuznetsov, golman Ilya Samsonov i bek Dmitrij Orlov. Poznato je da je Ovečkin iznimno blizak s Putinom, ali vlasnik Washington Capitalsa ne samo da se nije ogradio od svog ponajboljeg igrača, već je zabranio isticanje ukrajinskih, ali i ruskih zastava na domaćim utakmicama svoje momčadi. To i nije čudno ako se zna da je 36-godišnji Ovečkin vodio prije četiri godine Washington Capitals do jedinog osvajanja Stanley Cupa u povijesti kluba.

Artemi Panarin hokejaš je New York Rangersa koji je dao podršku Alekseju Navaljnom, Putinovom političkom protivniku. FOTO: imago images/ZUMA Press/GuliverImage

Ovečkin je svoje političke stavove objavio 2014. godine kada je podržao rusku aneksiju Krima i na društvenim mrežama objavio rođendansku poruku Putinu u kojoj je naveo „Na pravom ste putu, cijenimo vaše poteze, uvijek ćemo vas podržavati jer mi također volimo svoju zemlju.“ Godinu kasnije na Instagramu je objavio svoju fotografiju na kojoj drži papir s hashtagom #SaveChildrenFromFascism. Taj hashtag koristili su Rusi koji su podržavali aneksiju Krima. Bliskost s Vladimirom Putinom potvrđena je 2017. godine kada se hokejaš ženio, a ruski mu je predsjednik poslao vjenčani poklon, ukrasni set za čaj.

Ovečkinu bliski ljudi znali su koliko je on oduševljen Putinom, da bi 2017. hokejaš na Instagramu objavio kako pokreće TeamPutin, pokret na društvenim mrežama za podršku Vladimiru Putinu. Tu je objavu ukrasio svojom fotografijom s Putinom i dodao „Biti dio ovog tima za mene je privilegij, jednak osjećaju kada oblačim dres ruske reprezentacije znajući da cijela zemalja navija za mene.“ Tu je objavu Ovečkin završio hashtagom #putinteam. Američki novinari tada su ga salijetali s pitanjima, a on je u jednom intervjuu odgovorio: „Nisam političar. Ne znam što se tamo dešava. Znam da je situacija teška, ali takva je kakva je. Znate, igram ovdje, ovo je moj drugi dom. Ne želim rat između dviju zemalja jer bi to bio kaos.“

Ovečkin je svoje političke stavove objavio 2014. godine kada je podržao rusku aneksiju Krima i poručio Vladmiru Putinu: ‘Na pravom ste putu’

Iako je bilo naznaka da Kremlj financijski potpomaže PR tvrtku koja stoji iza tog projekta, Ovečkin je tada rekao da je TeamPutin njegova ideja. Ruski list Vedmosti tada je objavio, pozivajući se na izvore iz Kremlja, da iza projekta stoji moskovska konzultantska tvrtka IMA Consulting koja je s Kremljem potpisala ugovor na 600 tisuća dolara. Službeno, predstavnik IMA Consultinga demantirao je bilo kakvu vezu s pokretom TeamPutin. Dimitrij Peškov, glasnogovornik Kremlja, tada je rekao: „Saša je slavan i uspješan Rus, znamo koliko cijeni našeg predsjednika.“

Već tada je Ted Leonsis šutio. On mu je 2008. godine dao ugovor po kojem će Ovečkin zaraditi 128 milijuna dolara u sljedećih 13 godina. I pritom je pustio svog najboljeg hokejaša da se sam iskoprca iz tog problema. Ovečkin je to i pokušao objašnjavajući da je TeamPutin neformalni pokret kojem se može priključiti svatko tko dijeli njihove vrijednosti. Od ruskih hokejaša pokret su podržali bivši NHL igrači Pavel Bure i Ilja Kovalčuk te napadač Pittsburgh Penguinsa Jevgenij Malkin koji je 2013. godine potpisao osmogodišnji ugovor s tim klubom vrijedan 76 milijuna dolara. Kada je Malkin 2016. godine proglašen najboljim ruskim hokejašem u NHL-u, jedan ga je novinar pitao je li ga ikada Putin nazvao. „Ne“, odgovorio je Malkov, „ja nisam Aleksandar Ovečkin“.

Aleksandar Ovečkin, treći NHL strijelac svih vremena, već je godinama blizak s Putinom te je na društvenim mrežama pokrenuo TeamPutin. FOTO: imago/ZUMA Press/GuliverImage

Nakon što je u veljači započela agresija Rusije na Ukrajinu, Ovečkin je, poslije treninga Washington Capitalsa, izjavio okupljenim novinarima „molim vas, bez rata“, dodajući da „nema veze tko je u ratu, Rusija, Ukrajina, druge zemlje, u svijetu u kojem živimo moramo živjeti u miru“. Novinari su ga tada pitali podržava li još uvijek Vladimira Putina, na što je on odgovorio: „Pa on je moj predsjednik. Ali ja nisam u politici. Sportaš sam i nadam se da će sve ovo biti ubrzo okončano.“

Njegove riječi tumačile su se različito, mnogi su smatrali da nije osudio agresiju Rusije na Ukrajinu čime je, zapravo, podržao Putina. Desetak dana kasnije Washington Capitals igrali su u Kanadi protiv Calgary Flamesa, Edmonton Oilersa i Vancouver Canucksa. U tom dijelu Kanade ukrajinska zajednica iznimno je brojna, njihovi zvižduci na tim utakmicama upućeni Ovečkinu bili su zaglušujući. Bez obzira na to, Darryl Sutter, trener Calgary Flamesa, izjavio je da ne podržava zahtjev Dominika Hašeka za prekidom ugovora s ruskim hokejašima u NHL-u. Wayne Gretzky, najslavniji kanadski hokejaš, podržao je Ukrajinu i Ukrajince te je na pitanje o Ovečkinovom komentaru odgovorio: „Ne vozi Aleks taj autobus. Jedan čovjek ga vozi, a to je Putin.“

‘Pa on je moj predsjednik. Ali ja nisam u politici’, odgovorio je Ovečkin na pitanje podržava li Putina nakon ruske agresije na Ukrajinu

Sve to nije potaknulo čelnike NHL-a na konkretnije poteze osim objave službenog priopćenja u kojem navode da osuđuju agresiju Rusije na Ukrajinu. „Također smo zabrinuti za stanje igrača iz Rusije koji igraju u NHL-u u ime svojih klubova, a ne u ime Rusije. Razumijemo da su oni i njihove obitelji u iznimno teškoj poziciji“, stoji u kratkom priopćenju. To je istina, Ovečkinova supruga Anastasia, njihovih dvoje djece i njegovi roditelji nalaze se u Rusiji, a slična je situacija s obiteljima mnogih drugih hokejaša. No Ovečkin nije ni na koji način osudio agresiju Rusije na Ukrajinu.

Da ruskim igračima u NHL-u nije lako, potvrdio je i agent Dan Milstein koji zastupa više od 75 posto ruskih i bjeloruskih igrača u NHL-u. Među njima su zvijezde Tampa Bay Lightninga Nikita Kučerov i Andrej Vasiljevski te golman New York Islandersa Ilja Sorokin. Zanimljivo, Milstein je Ukrajinac rođen u Kijevu koji je 1991., kada je imao 16 godina, emigrirao u Ameriku. On kaže da su njegovi igrači izloženi rasizmu i teškim uvredama, zbog čega ga svakodnevno zovu i oni i njihovi zabrinuti roditelji. On zastupa i 26-godišnjeg Nikitu Zadorova, igrača Calgary Flamesa, koji je na društvenim mrežama objavio poruku „No War“ nakon čega je bio izložen ogromnom broju uvreda. Milstein kaže kako je bombardirana kuća u kojoj je proveo djetinjstvo, ali smatra da su oni koji napadaju ruske igrače odabrali pogrešnu metu. „Viču im ‘vratite se kući’, zovu ih nacistima, žele njihovu smrt“, tvrdi Milstein dodajući kako su to hokejaši koji plaćaju milijune dolara poreza u Americi i Kanadi i koji nisu agresori.

Jevgenij Malkin, napadač Pittsburgh Penguinsa, podržao je Ovečkina i njegov pokret TeamPutin. FOTO: Larry MacDougal via AP/GuliverImage

Ako već NHL nije povukao nikakav konkretniji potez, učinila je to kompanija CCM, jedan od najvećih proizvođača hokejaške opreme na svijetu. Ovečkin je na početku karijere u NHL-u bio zaštitno lice kompanije CCM da bi u jednom trenutku prešao u Bauer Hockey. Ipak, vratio se CCM-u 2017. godine. Prema onome što je objavljeno, Ovečkin je od CCM-a dobivao pola milijuna dolara godišnje te postotak od prodaje njihove opreme u Rusiji. Početkom ožujka CCM je objavio kako više neće koristiti Ovečkina, kao ni bilo kojeg ruskog hokejaša, u marketinškim kampanjama. „Iako gospodin Ovečkin nije odgovoran za poteze ruske vlade, odlučili smo ga ne koristiti (i bilo kojeg ruskog hokejaša) u bilo kojoj svjetskoj komunikaciji“, izjavio je Marrouane Nabih, izvršni direktor CCM-a. Uz sve to, Washington Capitalsi ove su sezone ispali u prvom krugu doigravanja, i to porazom od Florida Panthersa 4:2. Jedan od glavnih razloga bila je slaba igra Ovečkina koji je u šest utakmica postigao samo jedan gol.

I dok Ovečkin podržava Putina, a većina ruskih hokejaša u NHL-u šuti, na drugom kraju tog spektra stoji Artemi Panarin, hokejaš New York Rangersa, jedan od petorice najboljih ruskih igrača u NHL-u. On je još 2019. godine na Instagramu objavio kako podržava oporbenog vođu Alekseja Navaljnog. Navaljni je političar kojeg je Wall Street Journal nazvao čovjekom kojeg se Putin najviše plaši. U kolovozu 2020. godine Navaljni je tijekom avionskog leta bio otrovan novičokom, ali je preživio te se oporavio u bolnici u Berlinu. U siječnju prošle godine vratio se u Moskvu, odmah je uhićen te u ožujku ove godine osuđen na devet godina zatvora zbog pronevjere. Te 2019. godine Panarin je za jedan ruski YouTube kanal rekao: „Greška je što naše društvo smatra Putina superčovjekom. On je osoba kao i svaka druga, on je u našoj službi … Da bi bio predsjednik, moraš biti pametan i prosvijećen, ali naša najveća greška, među mnogima, je što mislimo kako nitko nije bolji od Vladimira Vladimiroviča. To je glupost. Koliko milijuna ljudi ovdje živi? Nema sumnje da postoji netko bolji“, zaključio je 30-godišnji Panarin koji sedam sezona igra u NHL-u.

‘Viču im ‘vratite se kući’, zovu ih nacistima, žele njihovu smrt’, tvrdi Dan Milstein, agent ruskih hokejaša u NHL-u koji je rođen u Kijevu

Takve izjave i davanje podrške Navaljnom nisu u Kremlju primljene s oduševljenjem pa je početkom prošle godine tabloid Komsomolskaya Pravda objavio da je prije 10 godina Panarin udario 18-godišnjakinju u jednom hotelskom baru u Latviji. Panarin je demantirao te tvrdnje i rekao da se radi o izmišljotini. On je u to vrijeme igrao za ruski klub Chekhov Vityaz, a novinar The New York Posta razgovarao je s trojicom njegovih suigrača iz tog vremena, koji su rekli kako se ne sjećaju da se tako nešto ikada dogodilo. Te optužbe iznio je bivši igrač NHL-a Andrej Nazarov koji je bio trener Panarinove momčadi. Panarin je tada imao 20 godina, nije smatran talentom koji će jednog dana igrati u NHL-u, nije se ni pojavio na NHL draftu. Ipak, Nazarov je izjavio da je istraga protiv Panarina tada zaustavljena te da je za to plaćeno 40 tisuća eura.

Pritisak kojem je tada bio izložen ipak je utjecao na Panarina. Ubrzo nakon što je započela agresija na Ukrajinu, Panarin je zaključao svoj Instagram te je prestao objavljivati komentare situacije u Rusiji. Milstein tvrdi da se ruski igrači ne boje za svoje živote, ali se boje za živote svojih obitelji. U kakvoj su se situaciji našli, možda najbolje pokazuje informacija koju je objavio Rick Westhead, novinar portala The Sports Network. On je na Twitteru objavio kako je nekoliko ruskih igrača NHL-a stvorilo grupu na aplikaciji Telegram gdje su dogovarali zajedničko priopćenje kojim bi se očitovali glede ruske agresije na Ukrajinu. To su mu potvrdila dva izvora, ali do priopćenja nije došlo jer se igrači nisu mogli dogovoriti koju poruku bi trebali poslati. Grupa se tada raspala. Ništa čudno, ipak dolaze iz zemlje u kojoj bi mogli biti osuđeni na do 15 godina zatvora ako bi širili laži o „specijalnoj vojnoj operaciji“, kako Putin naziva agresiju na Ukrajinu.