Jacksonville Jaguarsi igrat će protiv New England Patriotsa u finalu Američke konferencije doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometu NFL, dok će Minnesota Vikingsi biti suparnici Philadelphia Eaglesima u finalu Nacionalne konferencije.

Jaguarsi su u fantastičnoj utakmici kao gosti svladali Pittsburgh Steelerse sa 45-42, dok su Vikingsi na svom stadionu, na kojemu će se za tri tjedna igrati i “Superbowl”, nadigrali New Orleans Saintse sa 29-24 nevjerojatnim “touchdownom” u posljednjoj sekundi utakmice.

Iako su gotovo svi poznavatelji NFL-a prognozirali kako će se u finalu AFC-a sučeliti prošlogodišnji prvaci Patriotsi i Steelersi, Jaguarsi su u nedjelju u Pittsburghu odigrali odličnu utakmicu, poglavito u prvom poluvremenu te šokirali publiku na Heinz Fieldu. Već u prvom napadu na utakmici gosti s Floride su balansiranim korištenjem probijanja i dodavanja postigli polaganje za 7-0, a nakon što je Myles Jack presjekao pokušaj dodavanja Bena Roethlisbergera na 18 jarda od zadnjeg polja Leonard Fournette je probijanjem upravo za tih za 18 jarda postigao svoj drugi “touchdown” na utakmici za 14-0 na kraju prvog dijela utakmice. U drugoj četvrtini prednost Jaguarsa povećala se na 21-0 prije no što je momčad Steelersa napokon počela igrati te nakon odličnog hvatanja Antonija Browna smanjiti na 21-7. I kada se činilo kako bi se Steelersi do završetka prvog poluvremena mogli u potpunosti vratiti u igru, njihov vođa napada Roethlisberger je ispustio loptu koju je uspio pokupiti “linebacker” gostiju Telvin Smith za obrambeni “touchdown” Jaguarsa i vodstvo 28-7. Ipak, Steelersi su u posljednjoj minutu prvog poluvremena na četvrtom pokušaju za 11 jarda uspjeli postići polaganje i smanjiti na 28-14, a zatim poentirati i u prvom napadu drugog poluvremena za 28-21.

Iako su domaći kod tog rezultata imali dva napada za poravnanje, do njega nisu došli, da bi “quarterback” gostiju Blake Bortels početkom četvrte četvrtine izveo sjajno dodavanje od čak 45 jarda za Keelana Colea koji je uhvatio loptu na tri jarda od suparničkog posljednjeg polja i tako namjestio situaciju za treće polaganje Fournettea probijanjem na utakmici kojim su Jaguarsi poveli 35-21. Steelersi su i na to odgovorili postigavši polaganje za samo minutu i pol, ponovno je Roethlisberger kompletirao teško dodavanje za Browna na četvrtom pokušaju, no uslijedio je još jedan uspješan napad gostiju koji su četiri i pol minute prije kraja postigli i šesti “touchdown” na utakmici, a prvi koji se dogodio nakon dodavanja Bortelsa za 42-28. Steelersi su opet ekspresno odgovorili i 2:18 minuta prije kraja bilo je 42-35 za Jaguarse, a zatim su domaći željeli osvojiti loptu “on-side kickom”, no ta riskantna akcija nije uspjela. Kako su Jaguarsi dobili loptu u dobroj poziciji na terenu, uspjeli su pogoditi “field goal” za 45-35 i tako praktički riješiti susret. Domaći su tek sekundu prije isteka vremena uspjeli samo ublažiti poraz.

Bortels je odigrao mnogo bolju utakmicu no prije tjedan dana protiv Buffalo Billsa u prvom krugu doigravanja, vodio je svoju momčad do pobjede sa 214 osvojenih jarda dodavanjem, a odličan je bio i Fournette sa 109 osvojenih jarda probijanjem i tri polaganja. Roethlisberger je za Steelerse utakmicu okončao sa 469 osvojenih jarda dodavanjem i pet bačenih “touchdownova”, ali i uz “fumble” te “interception”.

Vikingsi su vrlo rano tijekom utakmice preuzeli kontrolu rezultata, nakon prve su četvrtine vodili sa 10-0, a u tome su im svojim odlukama uvelike pomogli i suci. U prvom napadu domaćih, kada je lopta bila oko sredine igrališta, suci su nakon odigranog trećeg pokušaja Vikingsa postavili loptu na potpuno pogrešno mjesto i tako im omogućili nastavak akcije, a da je lopta bila postavljena na točno mjesto Vikingsi bi gotovo sigurno ispucali loptu. Kasnije tijekom tog istog napada jedno naguravanje hvatača domaćih i braniča gostiju nakon kojega domaći igrač nije uspio uhvatiti dodavanje svog “quarterbacka” suci su ocijenili kao prekršaj braniča te je napad Vikingsa opet nastavljen, a nakon tih sudačkih poklona domaći su stigli do vodstva 7-0. I u svom drugom napadu domaći su većinu jarda, njih 40, osvojili nakon sumnjivog prekršaja dosuđenog gostima, ali ovoga puta postigli su samo tri boda. U drugoj četvrtini su obrambeni igrači Vikingsa presjekli dva dodavanja “quarterbacka” Saintsa Drewa Breesa, a nakon jedne takve akcije domaći su postigli polaganje za 17-0.

U prvoj akciji drugog poluvremena Vikingsi su došli u poziciju na terenu iz koje bi bio izgledan “field goal” za povećanje vodstva na 20-0, ali Sheldon Rankins je oborio “quarterbacka” domaćih Casea Keenuma za gubitak 10 jarda i Vikingsi su morali ispucati loptu. A tada je iskusni Brees pokazao zašto je već čitavo desetljeće i pol u samom vrhu vođa navale u NFL-u. On je jedan dobar napad svoje momčadi okončao preciznim dodavanjem za Michaela Thomasa za 17-7. Nakon što je odmah u sljedećoj akciji domaćih dodavanje Keenuma presjekao Marcus Williams, Brees je dobio još jednu šansu za povratak koju je iskoristio i još jednim dodavanjem za Thomasa početkom četvrte četvrtine Saintsi su smanjili na 17-14. Desetak minuta prije kraja Kai Forbath je pogodio “field goal” za 20-14, a zatim je uslijedila nevjerojatna završnica.

Brees je svojim trećim dodavanjem za “touchdown” 3:06 minuta prije kraja pronašao Alvina Kamaru u zadnjem polju domaćih za prvo vodstvo gostiju na utakmici od 21-20. Vikingsi su potom vjerovali kako su krenuli u svoj posljednji napad na utakmici u kojemu su 1;29 minuta prije kraja došli u situaciju da njihov “kicker” Forbath ima priliku za udarac sa 53 jarda udaljenosti za prelazak u vodstvo. Forbath je bio precizan i Vikingsi su poveli sa 23-21. No, to je dalo još jednu šansu Saintsima koji su potrošili samo jednu minutu za osvojenih 50 jarda pa je njihov “kicker” Wil Lutz pucao sa 43 jarda i 25 sekundi prije isteka vremena vratio prednost na stranu gostiju od 24-23. Vikingsi su tako ipak dobili još jednu minimalnu šansu jer su morali osvojiti 50-ak jarda u samo 25 sekundi za još jedan pokušaj “field goala” za pobjedu. Početak tog napada nije obećavao, Keenum je od prva tri bacanja kompletirao samo jedno i to za osvojenih 14 jarda. Kada je na semaforu ostalo samo 10 sekundi do kraja Keenum je bacio dugu loptu koju je uhvatio Stefon Diggs, dva braniča Saintsa promašila su obaranje te se Diggsu otvorio put do suparničkog posljednjeg polja. On je tu priliku iskoristio, utrčao u “end zonu” gostiju za erupciju oduševljenja na stadionu u Minneapolisu i plasman u konferencijski finale.

REZULTATI,
NACIONALNA KONFERENCIJA,
Subota, 13. siječnja:
Philadelphia - Atlanta  	15-10
Nedjelja, 14. siječnja:
Minnesota - New Orleans		29-24
AMERIČKA KONFERENCIJA,
Subota, 13. siječnja:
New England - Tennessee  	35-14
Nedjelja, 14. siječnja:
Pittsburgh - Jacksonville	42-45

KONFERENCIJSKA FINALA, 21. siječnja:
NACIONALNA KONFERENCIJA:
Philadelphia - Minnesota
AMERIČKA KONFERENCIJA:
New England - Jacksonville