Sve sinoćnje utakmice u NBA ligi započele su odavanjem počasti tragično preminuloj košarkaškoj legendi Kobeju Bryantu, koji je u nedjelju poginuo u padu helikoptera u okolici Los Angelesa.

Mnogi su igrači u Bryantovu čast na tenisice u kojima su igrali pisali poruke posvećene legendi i njegovoj 13-godišnjoj kćeri Gianni, koja je također poginula u tragičnoj nesreći s ukupno devet žrtava.

Momčadi su utakmice započinjale držeći loptu do isteka 24 sekunde za napad ili osam sekundi ne prelazeći u suparničku polovicu, čime su se simbolično oprostili od Bryanta koji je tijekom 20-godišnje karijere u Los Angeles Lakersima nosio dresove s tim brojevima i postao jedini košarkaš u povijesti kojemu je jedan NBA klub umirovio oba dresa.

U Bryantovu čast je mladi razigravač Atlante Trae Young utakmicu protiv Washingtona započeo noseći dres s brojem 8, a potom ga zamijenio svojim s brojem 11 u kojem je potom odigrao utakmicu na Kobejevoj razini. Atlanta je pred svojim navijačima svladala Washington sa 152-135, a Young je postigao 45 koševa, pogodio šest trica iz 11 pokušaja i podijelio 14 asistencija. Na drugoj strani je Bradley Beal završio dvoboj sa 40 koševa.

“Kobe show” priredio je i Damian Lillard u Portlandu, gdje su Trail Blazersi svladali Indianu sa 139-129. Lillard je ubacio 50 koševa uz 13 asistencija i postao prvim igračem u povijesti Portlanda koji je u tri utakmice zaredom postigao 40 ili više poena. Indiani nije pomogao ni “triple-double” učinak Domantasa Sabonisa koji je imao 27 koševa, 14 skokova i 11 asistencija.

Navijači New Orleansa su u nedjelju svjedočili prvom “double-double” učinku Ziona Williamsona i prvoj pobjedi njihove momčadi otakako se prvoizabrani košarkaš na posljednjem NBA draftu pridružio Pelicansima. New Orleans je nadigrao Boston sa 123-108, a Williamson je na kraju utakmice imao 21 koš i 11 skokova. Strijelce Pelicansa predvodio je Jrue Holiday sa 25 poena, a Lonzo Ball je podijelio 15 asistencija, dok je kod Celticsa najefikasniji bio Kemba Walker sa 35 koševa.

Los Angeles Clippersi i Denver Nuggetsi su pobjedama zadržali korak s Utah Jazzom u borbi za drugo mjesto na Zapadu. Clippersi su sa 112-97 slavili na gostovanju u Orlandu, a Kawhi Leonard je osmu utakmicu zaredom postigao 30 ili više koševa. Najbolji igrač Clippersa je imao 31 koš i 14 skokova, dok su Landry Shamet i Montrezl Harrell ubacili po 19 poena svaki za pobjednike.

U Denveru je Houston gostovao bez Jamesa Hardena koji je ozlijedio butni mišić. Harden bi mogao propustiti i večerašnje gostovanje u Salt Lake Cityju. Nuggetsi su iskoristili Hardenov izostanak i pobijedili Rocketse sa 117-110, a najveće zasluge za pobjedu imao je srpski centar Nikola Jokić koji je sa 24 koša, 12 skokova i 11 asistencija ostvario svoj deveti “triple-double” u ovoj sezoni. Jerami Grant je ubacio 25 koševa za pobjednike. Houston je sa 32 poena predvodio Russell Westbrook.

Košarkaši San Antonija poraženi su na svom terenu od aktualnih prvaka Toronto Raptorsa sa 110-106, ali su uspjeli nadoknatiti 19 koševa zaostatka iz prve četvrtine i utakmicu učiniti neizvjesnom do posljednjih sekundi. Pascal Siakam je za pobjednike postigao 35 koševa. Kyle Lowry je ubacio 16 poena, ali je u završnici izborio važnu loptu i time praktično osigurao pobjedu Raptorsima, kojom se Toronto probio na drugo mjesto Istočne konferencije.

U dvoboju momčadi koje se bore za osmo mjesto u Zapadnoj konferenciji osmoplasirani Memphis (22-24) je na svom terenu svladao Phoenix (19-27) sa 114-109 i tako zadržao ili povećao prednost pred najbližim konkurentima San Antoniom (20-25) i Portlandom (20-27). Odluka je pala u neizvjesnoj završnici u kojoj su Grizzliesi imali više mirnoće i preciznosti.

Kandidat za “novaka godine” Ja Morant je sa 23 koša i osam asistencija bio najbolji kod pobjednika, a po 20 koševa ubacili su Jaren Jackson i Dillon Brooks. Devin Booker je sa 36 koševa predvodio Sunse. Dario Šarić nije imao svoju večer. Postigao je pet koševa, svih pet iz slobodnih bacanja (5/6), ali je promašio sva četiri šuta iz igre (0/3 za tricu).

U “bitci za New York” Knicksi su u Madison Square Gardenu svladali Brooklyn sa 110-97. Netsi su opet bili bez Kyrieja Irvinga, koji nije mogao izaći na parket nakon vijesti o tragičnoj pogibiji Kobeja Bryanta, već je napustio dvoranu nakon zagrijavanja.

Knickse je u pobjedi nad Netsima sa 22 koša i 15 skokova predvodio Julius Randle, Bryantov suigrač u njegove dvije posljednje sezone. Marcus Morris je postigao 21 koš za pobjednike. Najbolji kod Netsa sa 23 koša bio je Spencer Dinwiddie, koji je odrastao u Los Angelesu idolizirajući Bryanta.

“Rođen sam 1993., a on je draftiran 1996. Mojoj generaciji on je bio sve, cijeloj generaciji djece iz Los Angelesa. On je moje djetinjstvo”, kroz suze je poručio Dinwiddie.