Misija Artemis I – 25 dnevni probni let bez posade oko Mjeseca koji treba utrti put za buduće astronautske misije, došao je do značajnog kraja kada je NASA-ina svemirska letjelica Orion u nedjelju izvršila uspješno spuštanje u ocean.

Svemirska letjelica završila je posljednji dio svog putovanja, približavajući se debelom unutarnjem sloju Zemljine atmosfere nakon što je prešla385.000 kilometara između Mjeseca i Zemlje. Spuštanje se dogodilo u 12.40 sati. po istočnom vremenu u nedjelju u Tihom oceanu kod meksičke Baja Californie.

Ovaj posljednji korak bio je jedan od najvažnijih i najopasnijih dijelova misije. Ali nakon što je pao, Rob Navias, NASA-in komentator koji je vodio nedjeljno emitiranje, nazvao je proces ponovnog ulaska “udžbenikom”. “Prezadovoljan sam”, rekao je u nedjelju NASA-in administrator Bill Nelson. “Ovo je izvanredan dan.”

Kapsula je neko vrijeme bila u Tihom oceanu,  kako  bi NASA prikupila dodatne podatke i provela neke testove. Taj proces, kao i ostatak misije, ima za cilj osigurati da svemirska letjelica Orion bude spremna za let astronauta.

“Testiramo toplinu koja je  nastala na kapsuli i u njenoj nutrini. Želimo biti sigurni pa provjeravamo kako će to utjecati na unutrašnjost kapsule”, rekao je voditelj NASA-inog leta Judd Frieling novinarima prošli tjedan za CNN.

Svemirska letjelica je putovala oko 32 puta brže od brzine zvuka ili gotovo 40.000 kilometara na sat dok je prolazila kroz atmosferu i tako   brzo da su valovi kompresije uzrokovali zagrijavanje vanjskog dijela kapsule na oko 2.760 stupnjeva Celzija.

“Sljedeći veliki test je toplinski štit”, rekao je Nelson , misleći na barijeru dizajniranu da zaštiti kapsulu Orion od mučne fizike ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu.

Ekstremna vrućina također je uzrokovala ionizaciju molekula zraka, stvarajući nakupljanje plazme koja je uzrokovala 5½-minutni prekid komunikacije, kako je priopćio direktor leta Artemis I Juddu Frielingu.

Kad je kapsula dosegla oko 61.000 metara iznad Zemljine površine, izvela je manevar kotrljanja koji je nakratko poslao kapsulu natrag uvis – nešto poput preskakanja kamena po površini jezera. Postoji nekoliko razloga za korištenje manevra preskakanja.
“Preskakanje ulaza daje nam dosljedno mjesto slijetanja koje podržava sigurnost astronauta jer omogućuje timovima na zemlji da bolje i brže koordiniraju napore za oporavak”, rekao je Joe Bomba, voditelj aerotermalnog odjela Orion aerosciences Lockheed Martina, u izjavi. Lockheed je NASA-in primarni izvođač za svemirsku letjelicu Orion.

“Dijeljenjem topline i sile ponovnog ulaska u dva događaja, preskakanje ulaska također nudi prednosti poput smanjenja g-sila kojima su astronauti podložni”, prema Lockheedu, misleći na sile pritiska koje ljudi doživljavaju tijekom svemirskog leta. Nakon manevra preskakanja uslijedio je još jedan prekid komunikacije koji je trajao oko tri minute.

Kad je krenula u svoje posljednje spuštanje, kapsula je drastično usporila, smanjujući brzinu tisućama kilometara na sat dok se njeni padobrani nisu otvorili. U trenutku kada je dotaknula površinu oceana, Orion je putovao oko32 kilometra na sat.

Iako u ovoj testnoj misiji nije bilo astronauta, samo nekoliko lutki opremljenih za prikupljanje podataka i lutka Snoopy , Nelson, šef NASA-e, naglasio je važnost dokazivanja da se kapsula može sigurno vratiti.

Planovi svemirske agencije su uključiti misije Artemide na mjesec u program koji će poslati astronaute na Mars, putovanje koje će imati mnogo brži i odvažniji proces ponovnog ulaska.
Orion je putovao otprilike 2 milijuna kilometara tijekom ove misije na stazi koja je izlazila na daleku lunarnu orbitu, noseći kapsulu dalje nego što je ijedna letjelica dizajnirana za prijevoz ljudi ikad putovala.

Sekundarni cilj ove misije bio je da Orionov servisni modul, cilindrični dodatak na dnu letjelice, postavi 10 malih satelita. Ali najmanje četiri od tih satelita nisu uspjela nakon što su izbačena u orbitu, uključujući minijaturni lunarni lender razvijen u Japanu i jedan od NASA-inog vlastitog korisnog tereta koji je trebao biti jedan od prvih sićušnih satelita koji će istraživati ​​međuplanetarni prostor.

Na svom putovanju, svemirska letjelica je snimila zapanjujuće slike Zemlje i, tijekom dva bliska preleta, slike Mjesečeve površine i očaravajućeg “pojavljivanja Zemlje”.