Povijesna misija Artemis I, koja šalje svemirsku letjelicu bez posade na  putovanje oko Mjeseca, sada je u završnoj dionici svog povijesnog putovanja.

Orion, kako se zove NASA-ina nova svemirska kapsula, ponovno je prošao pored površine Mjeseca u ponedjeljak ujutro, snimajući poglede na značajna mjesta na Mjesecu, uključujući nekoliko mjesta slijetanja misije Apolla. Svemirska letjelica je tada prošla samo128,7 kilometara iznad Mjesečeve površine, što je bio njen drugi bliski let pored Mjeseca.

Nakon toga, Orion je palio svoj glavni motor na oko tri i pol minute, što je najduže gorenje provedeno na njegovom putovanju do sada. Rad motora poslao je kapsulu na njezin posljednji put kući, započinjući posljednju dionicu njezina putovanja od 25 i pol dana.

Misija Artemis I krenula je 16. studenoga, kada je NASA-ina dugo odgađana raketa Space Launch System (SLS) odvela kapsulu Orion u svemir, učvrstivši njezin status najsnažnijeg operativnog lansirnog vozila ikada izgrađenog. Potisak rakete SLS nadmašio je potisak rakete Saturn V, koja je nosila kapsulu za slijetanje na Mjesec u 20. stoljeću, za 15%.

Orion se odvojio od rakete nakon što je stigao u svemir i od tada je na putovanju oko Mjeseca. Prije otprilike tjedan dana, kapsula je ušla u ono što se zove “daleka retrogradna orbita” oko Mjeseca, što joj je omogućilo da se kreće 64.374 kilometara izvan dalje strane Mjeseca. To je dalje nego što je ikada letjela svemirska letjelica dizajnirana za prijevoz ljudi.

Svemirska letjelica sada je postavljena da prijeđe put od 384.400 kilometara između Mjeseca i Zemlje. Očekuje se da će se vratiti u Zemljinu atmosferu 11. prosinca, proces koji će stvoriti dovoljan pritisak da zagrije njegovu vanjštinu na više od 2760 stupnjeva Celzija.

Da su astronauti na brodu, bili bi zaštićeni toplinskim štitom

Nakon ponovnog ulaska u atmosferu, Orion će putovati brzinom od32.187 kilometara na sat, ili više od 26 puta brže od brzine zvuka. Sva ta energija raspršit će se dok se kapsulaualzi natrag u Zemljinu gustu unutarnju atmosferu, a zatim otpušta svoje padobrane kako bi dodatno usporila spuštanje prije pada u Tihi ocean.

Sve u svemu, kapsula Orion će proputovati više od 1,3 milijuna milja u svemiru.

NASA se za ovu misiju pripremala više od desetljeća. Nakon uspješnog dovršetka, svemirska agencija će potom pokušati odabrati posadu za letenje misije Artemis II, koja bi mogla krenuti već 2024. Artemis II će težiti slanju astronauta na sličnu putanju kao Artemis I, leteći oko Mjeseca ali ne slijećući na njegovu površinu.
To bi zauzvrat moglo utrti put misiji Artemis III, čije je lansiranje trenutačno planirano za 2025. — i očekuje se da će po prvi put poslati ženu i obojenu osobu na Mjesec. To bi također označilo prvi posjet ljudi površini Mjeseca u pola stoljeća.

Performanse svemirske letjelice Orion bile su “izvanredne”, rekao je novinarima prošli tjedan Howard Hu, voditelj programa Orion.

Svemirska agencija morala je riješiti neke manje probleme, uključujući neočekivani prekid komunikacije koji je trajao gotovo sat vremena. No dužnosnici NASA-e rekli su da nije bilo većih problema i zasad su misiju smatrali zapanjujuće uspješnim, izvjestio je CNN.