Dana 14. rujna 1812. ušla je vojska Napoleona Bonapartea pobjedonosno u Moskvu. Simbolički je to bio velik poraz za Rusko Carstvo, jer je Moskva bila njegova stara prijestolnica (prije nego je prebačena u Sankt-Peterburg). Dramatičnost događaja vezanih za francusko osvajanje Moskve opisao je grof Lav Tolstoj u svom znamenitom romanu Rat i mir.

Ipak, pokazalo se da je za Napoleona i njegovu Veliku armiju boravak u Moskvi bio katastrofalan. Naime, dok su Rusi u povlačenju napuštali Moskvu, a francuske prethodnice ulazile u nju, buknuo je u gradu požar. Vatra je u sljedećih nekoliko dana uništila oko dvije trećine grada. Kasnije su dugo vremena trajale rasprave oko toga je li vatra podmetnuta ili je nastala spontano (grad je bio većim dijelom sastavljen od drvenih kuća pa bi vatra u napuštenom gradu napredovala zbog nedostatka ljudi koji bi je gasili). Danas prevladava mišljenje da su Rusi požar podmetnuli u doba napuštanja grada.

Francuzi su u Moskvi, prilično sablasnoj nakon požara, boravili više od mjesec dana. Napoleon ju je na kraju odlučio napustiti i povući se iz Rusije. Problem je bio u tome što je tada već došla jesen i sezona blata, što je uvelike Francuzima otežalo povlačenje. Od Napoleonove goleme armije koja je ušla u Rusiju natrag se vratio samo malen djelić.