Napoleonova prva supruga Jozefina de Beauharnais nije rođena u Europi, nego na Karibima, točnije na otoku Martinique, u bogatoj obitelji koja je posjedovala plantažu šećerne trske. Kad je imala 16 godina Jozefinu su udali za bogatog plemića vikonta Alexandrea de Beauharnaisa, koji je bio sin guvernera Martiniquea. Bio je to dogovoreni brak i Jozefina se preselila k mužu u Francusku.

Za vrijeme Francuske revolucije Josephinin je prvi suprug postao general i zapovjednik francuskih armija na Rajni. Imali su dvoje djece – sina Eugenea (kojeg će Napoleon kasnije postaviti za potkralja Italije) i kćer Hortense (koja se udala za Napoleonovog brata). S dolaskom revolucionarnog terora, Jozefininog prvog supruga smaknuli su na giljotini, jer je navodno slabo branio zemlju.

Mlada udovica upoznala je Napoleona 1795., kad su njoj bile 32 godine, a njemu samo 26. Postali su ljubavnici, a sljedeće godine Napoleon ju je zaprosio i vjenčali su se 9. ožujka 1796. godine u građanskoj ceremoniji. Napoleonova ljubav bila je strastvena, što se može vidjeti iz njegovih pisama Jozefini, od kojih su mnoga ostala sačuvana do danas.