James Cook rođen je 1728. godine u Yorkshireu u Engleskoj. Njegov je otac bio poljoprivrednik, čime se i on bavio sve dok mu jedan brodovlasnik iz obližnjeg sela pored mora nije pružio priliku šegrtovati kada mu je bilo samo osamnaest godina. Uskoro se pridružio britanskoj mornarici te je s 29 godina promaknut u brodskog zapovjednika, a tijekom Sedmogodišnjeg je rata zapovijedao zarobljenim brodom. Prvu znanstvenu ekspediciju predvodio je 1768. godine.

Dana 19. travnja 1770. godine otkrio je Australiju tako što je svojim brodom HMB Endeavour doplovio do Velikog koraljnog grebena i ucrtao ga na karti unatoč tome što se to područje smatra jednim od najopasnijih područja za navigaciju na svijetu. Uskoro je doplovio i do Novoga Zelanda te i njega zabilježio na karti. Prije ovoga otkrića kartografi su na kartama ucrtavali potencijalni kontinent Terru Australis čije je postojanje Cook opovrgnuo.

Cook je izabran i za istraživanje Antarktika te je na tome putovanju zabilježio Tongu, Uskršnji otok, Novu Kaledoniju, otoke South Sandwich i južnu Gruziju. Zbog njegovih je otkrića omogućena izrada točne karte Pacifika, a mnogi smatraju kako je upravo on najviše zaslužan za stvaranje karte svijeta. Tijekom svojih je putovanja patio od skorbuta, bolesti uzrokovane nedostatkom vitamina, a preminuo je u bitci s otočanima na Havajima 1779. godine